crista: По ту сторону зеркала. Истории.

[crista]

Источник цитаты Элла очаровательна в роли юного пажа.
Было приятно увидеть малышку Викторию снова.

Воздушные поцелуи от Эллы и Вики

[crista]

Часть 2. Повесть о ужасном Драконе.

Глава 13. Ночной гость.

Неделя во дворце пролетела не заметно...



Элла, переодевшись в сорочку, опустилась на просторную, мягкую постель. Только сейчас она почувствовала, как устала за день. Оказывается ничего не делать тоже утомительно! Портниха измучила её примерками, выдумывая всё новые и новые наряды. Девушка уже стала бояться эту невысокую, юркую женщину с её неистощимым воображением и неуёмной энергией. На вполне разумный вопрос: "Сколько всё это будет стоить?" та лишь пожала плечами: "Это распоряжение принца".
Ах, похоже теперь она не один месяц будет без жалования! Но, как ни крути, статус фрейлины обязывает иметь полноценный гардероб.
Дерек... она так привыкла к нему за время поездки, что теперь, не видя его уже целых семь дней, ужасно скучала по этому невозможному, вредному типу!
Он ни разу не пришёл её проведать, и кажется просто забыл о том, что она существует. И не удивительно: свои обещания Его Высочество выполнил сполна, так зачем же теперь ему с ней встречаться...
Пора бы уже научиться контролировать свои чувства. Тем более что в её жизни были огорчения куда более тяжкие, чем вполне предсказуемое равнодушие Его Высочества.



Её взгляд упал на красиво украшенную дверь, которую она обнаружила за шторой. Служанка смущённо пояснила ей, что за ней - лестница, которая ведёт в комнату на этаж выше, в один из королевских покоев. "Наверное, тайный проход нужен для особых распоряжений королевы",- подумала тогда девушка. К сожалению замок был заперт, а ключа у неё не было, иначе она непременно бы полюбопытствовала...



Но всему своё время, в предвкушении улыбнулась Элла, и погасив свет, забралась под тёплое одеяло...

Сон уже завертел её в своей карусели, когда тихонько стукнула потайная дверь и в тусклом свете свечи появился мужской силуэт.



- Дерек... ну где же ты был, я так соскучилась!,- сонно пробормотала девушка.
- Я тоже скучал, любимая, но нужно было разобраться с делами. За неделю нашего отъезда их накопилось немало, как оказалось.
Опустившись с ней рядом на постель, он притянул Эллу к себе и принялся покрывать её лицо быстрыми поцелуями. Глаза, лоб, щёки... пока не задержался на губах. Это был их второй поцелуй... такой томительный, сладкий! Хорошо, что всё это сон, иначе...
Но вот его губы стали требовательными, они уже не ласкали,- обжигали. И руки слишком откровенно, настойчиво изучали её разомлевшее тело, уделяя особое внимание самым интимным его участкам... Ой, кажется ей это совсем не снится! Чары Морфея развеялись, оставив горькое послевкусие реальности происходящего.



- Убирайтесь вон из моей комнаты, нахал! - взвизгнула девушка, отталкивая Его Высочество.
Пощёчина, вторая, третья... Её ладони стали гореть от хлёстких ударов.



Наконец, отрезвлённый внезапным отказом и посыпавшимися на него оплеухами, он отстранился.
- Прошу прощения... я только пришёл пожелать тебе спокойной ночи, но встретив настолько радушный приём не устоял.
- Я думала, что это всего лишь сон...
- Признаюсь я тоже решил что сплю. Слишком уж ты тепло меня встретила,- усмехнулся принц.
Элла почувствовала, что краснеет. Хорошо, что темно, и он не видит как горят её щёки.
- Уходите, прошу Вас! И давайте забудем об этом недоразумении,- взмолилась она.
Дерек вздохнул, но поднялся.



Уходя он бросил через плечо:
- Хорошо, будь по-твоему. Но признай, глупышка, нас тянет к друг другу слишком сильно, чтобы мы долго этому сопротивлялись...
- Спокойной ночи, Ваше Высочество! - ледяным голосом ответила ему девушка.

Потайная дверь захлопнулась за гостем, и Элла упала на подушки, вздрагивая от беззвучных рыданий...

[crista]

Глава 14. Дракон.

Его Высочество был зол. На Эллу, на себя, на нерадивого слугу и вообще на весь мир. Отдав распоряжение Борису подготовить комфортные покои для будущей фрейлины, он и не подумал, что тот поймёт его настолько превратно. Ещё удивился, почему всегда уравновешенный слуга нахмурился и поджал губы на такую вроде бы невинную просьбу.
В итоге по приезде Дерек был поставлен перед фактом, что его лишили уютной потайной спальни, где он предпочитал проводить ночи и перенесли все вещи в хмурую официальную берлогу с жёсткой кроватью, холодными стенами и продуваемыми окнами. Но тут винить некого, сам хорош. Принц ревниво заметил, как смягчился взгляд и скользнула по губам облегчённая улыбка слуги, когда тот понял, что превратно истолковал приказ хозяина. Интересно... что за дело Борису до его Эллы?
Он тосковал по ней, не смея воспользоваться заветной дверью. Целую неделю поздно вечером спускался вниз по потайной лестнице, и сев на последнюю ступеньку задумчиво крутил в руках небольшой ключ. Вот наконец решившись, открыл. Слишком поторопился, приняв её полусонную радость за иного рода приветствие, и получил достойный отпор.
Ну что ж, в этом вся его Элла! Строптивая и одновременно покорная, непредсказуемая и такая желанная...



Покидая комнату, принц не столько услышал, сколько почувствовал за спиной сдавленный плач. Но не обернулся, потому что знал, что стоит ему увидеть её слёзы, как он вернётся и станет оправдываться перед ней словно провинившийся мальчишка перед девочкой-одноклассницей, которую слишком больно подёргал за косички.
Сейчас, сидя за столом в кабинете, он принял решение и, позвонив в колокольчик, вызвал слугу.
- Найдите мне фрейлину королевы Эллу Марсо. И немедленно пригласите ко мне.
Нет, он слишком любит её, чтобы сломить, сделав своей сексуальной игрушкой. Ничего же другого он, увы, предложить ей не может. Поэтому единственное, что меж ними возможно - это честные партнёрские отношения, ибо без неё он не справится. Дерек просто обязан выяснить, кто заправляет среди стайки молоденьких и глупеньких фрейлин, вычислить смутьянку или смутьянок и выпроводить их вон из дворца!
***********************************************************************************************************************************************************************************************************

На нерешительный стук в дверь он ответил классическое "Входите!"
В комнату и в комнату вошла, нет,- вплыла его протеже. В новом, пышном наряде фрейлины "юный паж" казался прекрасным видением, нежным аморфным созданием из его тайных желаний. Когда из взгляды встретились, её щёчки зарделись и глаза стали сладкого, медового оттенка. Нет, всё-таки она не осталась равнодушной к их маленькому ночному приключению,- отметил он удовлетворённо.
- Ваше Высочество!,- сделала девушка книксен, не смея подойти ближе.
Дерек холодно кивнул на приветствие и протянул ей исписанные листы бумаги с гербовой печатью.



Во время движения цепочка с амулетом съехала, и кулон оказался у самого горла, сдавив его. Принц нетерпеливо поправил украшение, ощутив ладонями холодность и твёрдость обычно тёплого камня.
Девушка, ничего не замечая вокруг, торопливо прочла первый указ и с благодарностью взглянула на своего благодетеля:
- Ваше Высочество, я Вам очень признательна! Благодарю... Лилит будет счастлива поступлению в Академию, ведь то её давняя мечта!
- Она уже там, я отправил её сразу как мы вернулись из нашего маленького путешествия. Её и ту девочку, которая нашла и пригрела Риана. Их поселили в одну комнату, будут учиться и жить вместе.
- Как благородно так позаботиться о бедной сиротке! Вы очень добры...
- Это просьба моего брата, как и ещё одна: бабке девчонки выделено пожизненное содержание и сейчас строится новый дом. Как видишь, семья Нуар Кристалл умеет быть благодарной за оказанные ей услуги...
Брови Эллы поползли вверх, она ждала объяснений...
Он вздохнул, чувствуя, что разговор будет сложным. Амулет обжёг холодом грудь...
- Элла, присядь,- указал он на стул напротив, но она отрицательно покачала головой...
Дерек продолжил:
- Мне нужна твоя помощь... ещё раз.. такая же конфиденциальная, как и та, что была оказана тобой до этого. Меня информируют обо всём, что происходит в королевстве. О засухах, наводнениях, собранном урожае, количестве рождённых младенцев и умерших стариков, о рекрутских наборах в армию... в общем я в курсе любой мелочи, что творится в государстве. Но дворец... это особый мир, с особым укладом и традициями...
С недавнего времени здесь стали твориться очень неприятные вещи. Взять хотя бы тот визит правителей Волшебного Леса и Подземного Мира. Помнишь?
Девушка молча кивнула, ещё недоумевая, какое её может быть участие во всём этом...
- С мужской половиной дворца мне удаётся справляться. Придворные ведут себя подобающе, не позволяя лишних слухов. Но вот женщины... Фрейлины, эти наглые девчонки совсем распоясались. Сплетни, ссоры, травля неугодных... пока это касалось их собственного круга, ни меня, ни Риана это особо не трогало, но дошло до того, что была задета честь всей королевской семьи и... не состоявшейся невесты брата.
Лицо девушки превратилось в маску, когда она поняла, о какой помощи он сейчас попросит, и у Дерека в нехорошем предчувствии сжалось сердце.
- Элла, я должен знать кто стал зачинщиком этой безобразной выходки, иначе мне придётся наказать всех сплетниц, развязавших этот безобразный скандал.
- Значит вот зачем Вы сделали меня фрейлиной Её Величества? Вам нужна была шпионка, докладывающая каждый шаг неподконтрольной группки придворных?- поинтересовалась безжизненным голосом девушка.
- Я бы выразился не так грубо, но да.



Элла молча взяла другой указ, торопливо прочла его и всхлипнула. Листки выпали из её ослабевших рук.



- Дерек, умоляю, не нужно, пощадите этого бедолагу,- упала она перед ним на колени,- я не хочу ничьей крови из-за себя...



Принц жёстко усмехнулся:
- Как же ты добра однако! Разве этот подонок пожалел тебя, или проникся твоими мольбами? Если бы не Борис, что бы было с тобой? Оставил бы он тебя в живых, когда бы ограбил и надругался? Об этом ты подумала?
- Почему Вы мне дали прочитать это? Было бы куда проще не сообщать мне о своём решении... - прошептала испуганная его резкими словами девушка.



Дерек поднялся сам, и поставив её на ноги, обнял. Почувствовал, как она напряжена и испугана, как дрожит её тело.
- Моя милая, дорогая Элла, чтобы ты знала, каков я на самом деле и не питала насчёт меня никаких иллюзий.
Он поцеловал её по-родному ароматные волосы и продолжил:
- Помнишь, ты спросила, почему мои воины зовут меня так? Дракон беспощаден и к себе, и к окружающим... и пойдёт на всё ради поставленной цели. А ещё он жесток и никогда ничего не делает просто так. И убеждён, что абсолютно всё имеет свою цену. Так сколько ты стоишь, Элла?...
Она вскрикнула и попыталась вырваться, но он держал её крепко.
- В-в-вы...
- А ведь ещё недавно ты звала меня просто по-имени...
- Я называла Дереком человека, которого полюбила всем сердцем... Он казался таким искренним и добрым, любящим своего брата, преданным семье и иногда мне казалось, что наши чувства были взаимны...
- Оставь свои сантименты, я вообще не человек,- отмахнулся он раздражённо и резко отпустив её отвернулся.
- Вернувшись в родную берлогу Вы вдруг превратились в хладнокровное чудовище. Мне жаль, что я в Вас так ошибалась. Прощайте!
Элла уже открыла дверь и собиралась покинуть кабинет, когда услышала за спиной холодное:
- Подумай о своей семье и возвращайся, пока я не передумал и не нашёл кого-то более покладистого.
Элла вскрикнула и со всех ног кинулась прочь.
А Дерек вновь опустился на стул и ударил кулаком по столу так, что прочная столешница затрещала и все письменные принадлежности разлетелись по кабинету. Во рту стояла горечь, дурацкий камень казалось прожигал насквозь грудную клетку и заморозил разбитое вдребезги сердце...
"Всё кончено, она мне этого не простит",- прошептал он, спрятав лицо в ладони.

[crista]

Глава 15. Разбитые сердца.

Через час после тяжёлого разговора принца с его подопечной, Борис примчался с донесением.



- Она переоделась в мальчика, взяла на конюшне лошадь и отправилась в Ваш городской дом.
- Надеюсь ты принял меры о её безопасности, как я приказал?
- За ней незаметно следуют два стражника.
Дерек кивнул.
- Хорошо. Пусть не показываются ей на глаза, но чтобы ни один волосок с её головы не упал...



Слуга кивнул и уже было собрался покинуть кабинет, но вдруг задержался:
- Ваше Высочество...
- Что ещё?
- Элла... зря Вы так с ней...
- Учить меня вздумал?- вскипел Дерек.
Борис лишь усмехнулся.
- Что за интерес у тебя к ней? - ревниво поинтересовался принц.
- Да бросьте, я ей в отцы гожусь! Соперника нашёл, тоже мне...
- Рука нормально заживает?
- Вашими молитвами,- на всякий случай на пару шагов отступил Борис.
- Я... обидел её, сильно.
- Знаю.
- А ещё люблю.
- Это и ежу понятно.
- Что мне делать?
- Сказать ей всё как есть.
- Думаешь она меня простит?
- Хуже-то всё равно уже не будет.
*****************************************************************************************************************************************************************

В городском доме принца было тепло, светло и уютно. Вкусно пахло свежей выпечкой и звучал заливистый детский смех. "Надо же,- мелькнуло в голове Эллы,- кто бы мог представить, что у этого мерзкого типа такое приятное гнёздышко!"



Как только она вошла в комнату, где уютно расположились мачеха с младшей сестрой, к ней с радостным визгом к ней бросилась Неко:
- Сестричка, я так скучала!
На лице Эллы расцвела тёплая улыбка и в глазах заблестели слёзы:
- Милая, я тоже очень скучала по вам!,- она подхватила малышку на руки и на весу чмокнула в щёчку.



- А почему ты тогда не приходила? Я боялась, что ты совсем забыла обо мне,- вздохнула девочка.
- Ну что ты, я просто служу во дворце и не могла выбраться без дозволения Её Величества.
- А сейчас она разрешила?
- Нет, я... просто сбежала,- переменилась в лице Элла.
Она поставила наконец малышку на пол и пристально взглянула на мачеху.



Кейт, до этого с улыбкой наблюдающая за радостной встречей сестричек, настороженно замерла.
- Неко, твоя сестра устала с дороги, дай ей присесть.
Девочка резво принялась перекидывать игрушки с кресла на диван, и когда Элла села, быстренько забралась ей на коленки, лопоча о том, как они проводили время в этом большом интересном доме после переезда.



- ...А потом уехала Лилит! И я уже скучала и по тебе, и по ней. Мама совсем не хочет со мной играть как вы, только иногда читает книжки,- жаловалась она.
Девушка погладила её по голове и с обидой заметила:
- Кто-то даже не соизволил мне сообщить, что моя сестра отбыла в Академию.
- Я думала, тебе всё известно. Его Высочество дал понять, что это твои просьбы он выполняет.
- С чего бы это?! Мы вообще не обговаривали то, что я собираюсь отправить Лею туда учиться! Принц слишком много на себя берёт, он не имеет права распоряжаться моей семьёй. А Вы... Вы, Кейт, обязаны были связаться со мной, чтобы узнать моё мнение по этому поводу.
Та прищурилась и пристально посмотрела в глаза своей падчерицы, при этом обратившись к Неко:
- Детка, иди найди няню, нам с твоей сестрой нужно поговорить на... взрослые темы.



Малышка слезла с коленей Эллы и, обиженно взглянув на мать, взяла в руки большого плюшевого мишку.
- Идёмте, господин Мишутка, я напою Вас чаем.
Повернувшись к Элле и помахав на прощание ручкой, она убежала, волоча за собой игрушку.
*****************************************************************************************************************************************



- Мы не виделись и не говорили с той самой поры, когда ты навестила меня в тюрьме в последнюю нашу встречу,- тихонько начала Кейт,- с тех пор многое переменилось. Ты стала фрейлиной королевы, и финансовые наши проблемы разрешились. Как тебе это удалось?
- А принц? Он же навещает вас... как он объяснил подобную благотворительность со своей стороны?
- Никак... он не говорил, я не спрашивала,- смутилась Кейт.
Элла усмехнулась:
- А у меня, значит, объяснений требуете...
Лицо мачехи вытянулось...
- Нет же, ты не правильно меня поняла, я очень тебе благодарна за всё что ты сделала для меня и девочек, и никогда не посмею плохо о тебе думать! Но пойми, я волнуюсь за тебя в первую очередь...



Элла, смягчившись, кивнула и стянув берет положила его на колени.
- Я оказала Его Высочеству кое-какую услугу. Он за неё щедро меня вознаградил, вытащил Вас из тюрьмы и дал мне место фрейлины при дворе Её Величества. Но его благодарность не безгранична, и за то, что он сейчас раздаёт авансом, в будущем придётся заплатить. Принц никогда ничего просто так не делает. Поэтому я и должна быть в курсе его "благотворительных пожертвований" в адрес моей семьи...
И... мне кажется, что больше не стоит злоупотреблять его гостеприимством, так долго занимая его дом... Кое-какие средства у меня остались помимо тех, что я отложила на учёбу Лилит. Сниму вам другое жильё.
Глаза Кейт забегали, она старалась не смотреть на падчерицу
- Что? - заметив её реакцию, испуганно обратилась к ней девушка.
Та вжала голову в плечи
- Я обещала принцу оставаться здесь...
- Мы ему ничего не должны. Или??? Кейт, он дал Вам денег?
Мачеха удручённо кивнула.



- Сколько? - Хрипло спросила Элла,- сколько Вы на этот раз спустили в карты???
- Он попросил не рассказывать тебе. И взял с меня слово, что играть я больше не буду...
- Да что значит Ваше слово?! Вы мне тысячу раз клялись...
- Его Высочество распорядился больше меня в игорные заведения не пускать, меня теперь даже с порога гонят.
- Кейт, так сколько теперь я ему должна?
Та назвала сумму, во много раз превышающую ту, что у неё осталась.
"Вот и ловушка",- прошептала про себя Элла и поднялась.
- Не провожайте, я знаю где дверь,- растерянно пробормотала она,- поцелуйте за меня Неко. И выбежала прочь.
*************************************************************************************************************************************************

Начался дождь. Холодный, моросящий, насквозь пронизывающий тяжёлый кожаный плащ. Но даже он не мог заставить Эллу повернуть на дорогу, ведущую во дворец. Она, оставив лошадь возле дома принца, задумчиво брела по улицам, не обращая внимания ни на мелкую дрожь во всём теле, ни на опускающиеся на город сумерки. Зайдя на мост, перекинутый через бурную реку, Элла остановилась.



В отчаянье обхватив ограду руками она завороженно смотрела вниз. Туда, где быстрое течение ни оставляло ни единого шанса упавшему в её воды предмету. Вот так и её жизнь... ни оставляет ей никакого выбора. Начнёшь бороться - выбьешься из сил и погибнешь. Выжить можно лишь в том случае, если плыть по течению, но возможно ли когда-нибудь выбраться на берег из этого стихийного ада? Или... проще смириться, уйдя камнем на дно?!



Дождь зарядил сильнее, будто прогоняя девушку с облюбованного ей места. Крупные капли смывали бегущие по лицу слёзы.



Вдруг её кто-то окликнул и обернувшись, Элла увидела стражника, держащего под уздцы лошадь.
- Иди домой, девочка, не время и не место тебе быть здесь.
- У меня нет дома,- прошептала она.
Тот сочувственно вздохнул и покачал головой:
- Тебе есть куда идти. Пойдём, я отвезу...
Даже сейчас, здесь он не желал оставить её. Отправил шпиона следить за каждым шагом, чтобы ненароком неверный не совершила...
"Ненавижу тебя, чудовище",- тихонько прошептала она, покорно принимая руку стражника, который тут же подхватил её как пёрышко и усадил на лошадь.

[crista]

Когда Элла выскочила пулей из комнаты, Кейт склонила голову. Сердце защемило от стыда и тревоги за падчерицу. Эллу она не любила, та слишком была похожа на мать, портреты которой её супруг так и не убрал ни из гостиной, ни из кабинета. Но в ревности к первой жене своего ныне уже покойного мужа было несправедливо винить бедную девочку, так много сделавшую и для неё, и для её дочек.
В заботе о них она разглядела любовь принца, и грешным делом решила что девушка, устав бороться, нашла себе щедрого покровителя. Но на самом деле всё оказалось совсем не так просто, как Кейт предположила: похоже Его Высочество хитроумно расставлял сети, в которые благодаря её глупости и угодила теперь бедная девочка.
Решившись, женщина быстро поднялась с кресла и направилась в кабинет. Она всё исправит... насколько теперь это возможно. Пора смирить гордыню и примириться с роднёй первого мужа хотя бы ради будущего своей пусть и не любимой, но достойной самых сердечных благодарности и уважения падчерицы.



Достав перо и чернила Кейт задумалась.
Её первый и горячо любимый муж Брайн был потомком славного рода оборотней и принадлежал к одному из правящих кланов. Он давно покинул отчий дом, задолго до того как они познакомились. Поссорился с отцом, схоронившим мать, и ещё до истечения срока траура посватавшимся к юной дочери предводителя кланов Туманных Земель. Кейт подозревала, что обида была в первую очередь из-за того, что её супруг имел виды на эту девицу, но его папаша оказался шустрее и сам женился на красавице. Брайн уехал после их свадьбы, чтобы уже больше никогда не возвращаться. В сердцах он отказался и от своего высокородного имени, и от титула, и от прав на наследство.
Спустя какое-то время до него донеслась весть о рождении брата, которого счастливые родители и дед нарекли Тензином и объявили наследником рода. Сейчас ему должно быть уже где-то за двадцать... или чуть больше. После кровопролитной войны, разразившейся меж кланами оборотней и унёсшей жизни деда и отца он теперь глава рода и единоличный правитель Туманных Земель.



Женщина вздохнула: пусть молодой король и не знает ничего о племянницах, но он не сможет отказать им в помощи и ни за что не не оставит в затруднительном положении ни девочек, ни её, ни Эллу. Этот шаг она откладывала до последнего, но время дать о себе знать пришло. Окунув перо в чернильницу, Кейт взялась за написание письма...

[crista]

Глава 16. Поражение.



Он знал, что она придёт, ждал её в нетерпении.
Но всё равно когда потайная дверь распахнулась и мокрая, вся в слезах Элла влетела в жарко натопленную комнату, вздрогнул от неожиданности. Несколько мгновений они напряжённо глядели друг другу в глаза, пока девушка хрипло не прошептала: "Вы победили, Ваше Высочество..." После этих слов плечи её поникли, и она опустила свой взгляд, ожидая его реакции на своё неожиданное вторжение.
Но принц лишь выжидательно смотрел на неё, слегка склонив голову.
Элла всхлипнула, осознав, что помогать он ей не станет.



Порывисто стянула берет, скинула плащ и потянула молнию на жилете...



Дерек задумчиво наблюдал из-под полуопущенных ресниц, как она стягивает с себя насквозь промокшие вещи. На губах его застыла лёгкая презрительная усмешка, адресованная не к ней,- к себе.
Замок поехал, и вот жилет уже упал на пол рядом с другими вещами. За ним полетели высокие сапоги...



Элла замерла в нерешительности, когда дело дошло до тонкого свитера. Приподняв край и оголив живот, она с испугом посмотрела на приподнявшегося от любопытства на постели принца.



"Ну же, давай, не останавливайся",- почему-то весёлым голосом подзадорил он её.



Вздрогнув, она отвернулась к закрытой двери, чуть ли не прижавшись к ней носом, и наконец стянула с себя свитер. Не смея обернуться и поглядеть на Дерека, она замерла, прижав к груди эту холодную мокрую тряпку.
Скорее почувствовала, нежели услышала как он поднялся и мягко ступает по полу... "Бельё тоже снять не забудь",- раздалось как будто из другого конца комнаты.
Вновь начав всхлипывать, Элла решительно расстегнула брюки и стянув их вместе с панталонами, отшвырнула в сторону.
Прижавшись лбом к двери и прикрыв голую грудь дрожащими руками, она так и стояла, не смея обернуться и взглянуть на него. Слезы боли и унижения струились из её глаз, оставляя солёные дорожки на побледневших щеках.



Вдруг сзади, на плечи, ей легло что-то тёплое, пушистое и мягкое. И вот уже заботливые руки оборачивают её продрогшее тело в огромное полотенце, разворачивают и она своим холодным, мокрым носом утыкается ему в шею. "Соблазнительница из тебя никудышная, должен сказать",- ворчит ей в волосы Дерек, прижимая к себе её запелёнутое в тёплый кокон из полотенца тело.

[crista]

Подхватив девушку на руки, Дерек отнёс её на кровать и опустился вместе с ней на постель, усадив к себе на колени. Мягко погладил по голове и тихонько покачал как маленького ребёнка, пока она обиженно всхлипывала, уткнувшись мокрым носом в его шею.
"Ну что же ты, маленькая моя, перестань. Всё хорошо...",- шептал он ей в волосы, успокаивая.



Когда рыдания стихли, он вытер её мокрое от слёз лицо своими широкими ладонями и заглянул в покрасневшие от слёз, но всё же такие прекрасные глаза: "Всё, успокоилась?"
Элла кивнула и положила голову ему на плечо.
- Я никогда не смогу расплатиться с тобой за всё, что ты для нас сделал. А тут ещё и Кейт постаралась...- прошептала она ему осипшим голосом.
- Вот ведь чёртова баба, обещала молчать между прочим,- проворчал Дерек.
- Не ругайся...
- Прости,- усмехнулся он ей в волосы.
- Ты самый гадкий, заносчивый и невозможный тип из всех, что встречались мне в жизни!
- Но... ты всё равно меня любишь...
Элла молча кивнула и вдруг почувствовала, как напряглись его удерживающие её тело руки.
- И эльфы, и фейри живут долго, гораздо дольше обычных людей,- начал он хрипло,- но детей у нас рождается в семье мало. Один, в лучшем случае два, и то пока пара ещё совсем молодая... И единственный раз в истории в семье эльфа и феи родились близнецы...
- Вы с Рианом,- прошептала Элла.
Дерек кивнул и продолжил:
- Да, родная... Рождение близнецов никак не обговорено законом Верховных, и под нас они его менять не намерены. Получается, что мы как бы один единый правитель. Если мы с братом женимся оба и у нас родятся дети, то произойдёт полная неразбериха. Мой сын сможет обоснованно по праву первородства претендовать на трон так же, как и старший сын Риана. А это однозначно выльется или в кровавый переворот, или в затяжную гражданскую войну. И тогда всё, что нами с братом так долго создавалось, рухнет в один момент.
Наша мать пыталась исправить ситуацию, сосватав мне наследницу другого государства. Я не желаю, не хочу покидать свой дом. Ради чего? Чужой земли и нелюбимой женщины, подсунутой мне матерью... Да и Риан без меня не справится, он слишком пылок и доверчив для короля.
Как жаль, что я - это я... Какое счастье любить тебя, терять голову в вихре желания и знать, что мои чувства взаимны. Но жениться на тебе мне не позволяет долг, а встречаться тайно...
Я даже наших с тобой детей признать не смогу! - простонал он обречённо,- Обрекать же тебя на бездетность слишком жестоко... ты слишком хороша для того, чтобы быть простой постельной забавой... Ты создана для того, чтобы быть любимой женой и мамой для кучи обожающих тебя ребятишек...
А что тебе смогу дать я? Только встречи тайком и косые взгляды окружающих. Осуждающий шёпот за спиной, сплетни и пересуды. Нет, я слишком люблю тебя для того, чтобы так с тобой обойтись.



Он замолчал и прижался губами к её волосам, вдыхая их пьянящий запах.
Элла вдруг подняла голову и восторженно заглянула ему в глаза
- Спасибо что открылся мне... Ты самый лучший, самый добрый, самый чудесный человек на свете...
Он хрипло рассмеялся в ответ:
- Глупышка, я вообще не человек.
Девушка только пожала плечами:
- Ну и ладно... всё равно я не буду любить тебя меньше... так как я могу помочь тебе найти зачинщицу скандала с той несчастной не состоявшейся невестой Его Величества?
- Об этом завтра. А сейчас марш к себе в комнату, спать!

[crista]

Глава 17. Пробуждение.



Элла не смотря на всё пережитое накануне проснулась рано. За время тяжёлой работы она привыкла вставать ни свет, ни заря, так что теперь проваляться в постели до самого завтрака ей казалось непозволительной роскошью.



Полежав после пробуждения с открытыми глазами какое-то время и соображая были ли события вчерашнего дня сном или всего лишь явью, она, подавляя страх, откинула одеяло и села. Смущённо зарделась, увидев, что на ней вместо сорочки чужое полотенце. "Ох, как же я теперь в глаза ему смотреть буду",- прошептала девушка, падая вновь на подушки.



Раздался стук в дверь, и Элла, снова усевшись, громко крикнула:"Войдите!" В такую рань могла прийти лишь её горничная, приставленная к ней в услужение по приказу Его Высочества с мудрого совета Бориса.



Лилия - девушка добрая и милая. Когда многие вышестоящие по рангу слуги издевались над её теперешней госпожой, всегда вставала на её защиту, и чем могла помогала бедняжке. Теперь когда вдруг храбрая защитница оказалась служанкой своей бывшей подопечной, прежние подруги робели, не зная как себя вести с друг другом. Элла помнила добро, она постаралась от души отблагодарить Лилию личной прибавкой из своего жалования, и заказала портнихе для неё несколько не броских, но красивых и из дорогой ткани платьев и даже красивую тёплую накидку. А так же несколько практичных, но изящных пар обуви у сапожника. Правда же ни та, ни другой с неё денег так и не взяли, от чего-то улыбаясь и смотря в сторону, хотя она предлагала им оплатить их услуги сразу.
Тогда она беспечно решила, что деньги будут удержаны из её жалования, но теперь, после последних событий что-то ей подсказывало, что за всё уже рассчитался Дерек. Нужно обязательно спросить его об этом при встрече, и попросить всё-таки не устраивать более такие щедрые "сюрпризы", как и все остальные тоже.



Дверь распахнулась, и в комнату вкатилась тележка, заставленная всякими вкусностями заваленная большим букетом цветов. Толкая её перед собой в комнату впорхнула улыбающаяся во весь рот Лилия.
- Завтрак для нашей спящей красавицы прибыл,- пропела она ошарашенной Элле.
- Н-н-но я не заказывала...- растерянно пробормотала та.
- Его высочество распорядился,- присела в лёгком книксене горничная и взяла в руки тяжёлый поднос,- на столе накрыть?



Элла, глянув на полотенце, покраснела от кончиков пальцев на ногах и до самых корней волос, представив, как сейчас будет подниматься и усаживаться на стул в этом странном "одеянии". И Лилия, заметив её смущение, поставила поднос прямо ей на колени.
- Так будет удобнее. Приятного аппетита!



Большая чаша фруктов, залитых йогуртом, зефир, чашка чая. М-м-м, Элла поняла, что просто умирает от голода, и с удовольствием потянулась за десертной ложечкой. Но тут заметила конверт и, кивнув на него, спросила:
- Это... от него?
Лилия кивнула и строго взглянула на свою госпожу:
- Но сначала завтрак!

[crista]

Пока Элла лакомилась вкусностями, её служанка сбегала за вазой и поставила в неё букет цветов, присланных...
- Ирисы от принца, да? - почему-то потерянным голосом поинтересовалась её госпожа.
Она отложила в сторону уже надкушенную зефирку и отодвинула от себя поднос. Горничная насторожилась...
- Лилия, прошу, присядь рядышком, посиди со мной.



Та не стала спорить, взяла стул, и поставив его поближе к кровати села.
- Я понимаю, как это всё сейчас выглядит, но поверь, это не то, что ты думаешь...
Девушка недоуменно застыла, и вдруг кивнула на полотенце:
- Госпожа, я никому не скажу. Всё что происходит с Вами останется только между нами!
Эллу передёрнуло:
- Лилия, прошу! Мы же были подругами! К чему все эти церемонии теперь?
Та кивнула в ответ, глаза вдруг её заблестели и губы расплылись в довольной улыбке:
- Он встал ни свет ни заря, отдал твою мокрую одежду в прачечную и приказал принести ему новое полотенце.
- А ты откуда знаешь?
- Максим - его младший слуга - мой жених. Но он никому не скажет, только со мной поделился, и то потому что принц просил завтрак тебе доставить, записку и цветы. Не он же их понёс бы...
Элла виновато закусила губу и потянулась за конвертом...



Достав из него записку, написанную твёрдым уверенным почерком, она испуганно посмотрела на Лилию:
- Он... приглашает меня в свой кабинет после завтрака.
- Вот и чудесно!
- Но я боюсь! Вчера мы столько наговорили друг другу, и моё поведение при этом было очень скверным...
- Поэтому ты сегодня на завтрак и получила не пресную овсянку, а кое-что повкуснее. А ещё этот шикарный букет ирисов! Да, принц на тебя точно зол!
И девушки, глядя друг на друга, вдруг звонко рассмеялись.
Отдышавшись от задорного смеха Элла умоляюще посмотрела на подругу:
- Пожалуйста, помоги мне с причёской. И одеться... одна я долго буду возиться. Не хочу заставлять долго ждать Его Высочество после такого приятного сюрприза.

[crista]

Через полчаса после прочтения записки Элла уже была перед кабинетом Принца. На стук он открыл дверь сам, приглашая войти.



Поцеловал её ручку, и подтолкнул к столу, сервированному вином и фруктами. Она не противилась, и послушно присела на галантно пододвинутый им стул.



Дерек взял бокал, и жестом показал следовать его примеру, на что Элла с улыбкой помотала головой. Поджав губы он поставил вино на стол и вопросительно приподнял одну бровь:
- Что-то не так?
- Простите, Ваше Высочество, но я не пью алкоголь... даже по утрам. К тому же я сытно и вкусно позавтракала, за что благодарю Вас сердечно. И ещё за цветы...
Не ответив на её весёлый выпад он облокотился на стол и упёр в кулак подбородок. Долго смотрел на неё своим пронизывающе-серьёзным, изучающим взглядом:
- Хорошо, будь по-твоему. Я просто хотел тебя порадовать и заодно извиниться за своё вчерашнее поведение.
- А заодно и споить,- хихикнула девушка,- Ой, простите!
- Так как, я прощён?
- Это я должна просить у Вас прощения за своё безобразное поведение...
- Элла, мы сейчас одни. Прошу, зови меня по-имени. Ты же знаешь, как я люблю слышать его из твоих уст.
- Дерек,- улыбнулась она ему опять,- Дер-р-рек, ты сейчас такой строгий, серьёзный, что я не могу звать тебя иначе как "Ваше Величество".
Он рассмеялся, и скрестив руки на груди откинулся на спинку стула:
- Ладно, сдаюсь, я опять всё сделал не так! С тобой как всегда всё настолько сложно, что даже и не знаешь как угодить.
Теперь уже Элла облокотилась на стол и вдруг посерьёзнела:
- Я не на эмоциях вчера предлагала свою помощь, я и вправду хочу и могу тебе помочь. Только поэтому сюда и пришла. Так что мне нужно делать?
- Ты точно всё для себя решила? - спросил он почему-то пугающе тоскливым голосом.
- Да,- ответила девушка твёрдо, не отводя от него пристального взгляда.
- Твоя задача будет состоять в том, чтобы смотреть и слушать. И... обо всём на твой взгляд подозрительном докладывать мне. О том, что сама посчитаешь нужным.
Она коротко кивнула и отвела взгляд в сторону.
- Нам больше не нужно встречаться вот так открыто. Это вызовет нехорошие пересуды, которые нам обоим не пойдут на пользу.
- Согласен,- сладко улыбнулся ей Дерек.
Элла отрицательно замотала головой:
- Ну уж нет! К себе я не приглашаю, и сама приходить в твою спальню не стану...
- Жаль,- театрально вздохнул принц,- а я так надеялся!
Девушка и бровью не повела
- Вечером я буду приносить донесения и оставлять их на потайной лестнице меж нашими спальнями. А ты их будешь забирать утром, не раньше.
- Ты серьёзно?! - Возмутился он.
- Да, вполне. Это моё условие. Наедине мы больше видеться не будем.
Отчего-то в нём закипело негодование, вызывая протест против её вполне логичного требования. Он и сам уже пришёл к решению избегать их встреч, чтобы не поддаваться соблазну, но слышать её холодные, трезвые рассуждения вдруг стало нестерпимо больно. Не видеть её вот так, рядом с собой... Не ждать милых невинных острот... Не бороться каждую минуту с искушением обнять, притянуть, покрыть поцелуями любимое лицо, шею, руки...
- Это наша последняя встреча наедине? - наконец выдавил он из себя.
- Да, Дерек.
Он уже собрался что-то ответить, когда в дверь громко постучали и в комнату влетел его младший слуга Максим.



- Ваше Высочество, Вам срочное донесение!

[crista]

- Поди прочь,- сорвался на ни в чём неповинного парня Дерек.
Максим поклонился Элле:
- Прошу меня простить...
- Пошёл вон, пока я тебя высечь не приказал!
Молодой человек положил на комод бумаги, ещё раз с достоинством кивнул и удалился.
Уже успокоившись, ровным голосом Дерек тихо стал оправдываться:
- Просил же не беспокоить...



Попытался поймать её взгляд, но побледневшая девушка смотрела куда угодно, только не на него.
- Элла, я...
- Этого юношу зовут Максим. У него на попечении старенькая бабушка и двое маленьких братишек. Он единственный кормилец в семье. А между прочим у него есть невеста, моя горничная, зовут её Лилия, и они давно мечтают создать семью. Но не могут, потому что его жалованья хватает лишь на родных ему людей, о которых он заботится.
Дерек выругался и позвонил в колокольчик. На пороге тут же появился Максим, как ни в чём не бывало жующий яблоко.
Его Высочество встал и протянул парню руку:
- Прошу прощение за свою несдержанность, я был не прав и груб. Спасибо за верную службу.
Слуга испуганно покосился на девушку, кивнул и пробормотав извинения исчез за дверью.
- Довольна? Чем мне ещё тебя порадовать?
- Прости...те.



Принц достал из стола лист бумаги и протянул его Элле. Буквы заплясали у неё перед глазами и стали расплываться от слёз:
- Дерек, благодарю! Ты самый лучший!



Тот лишь фыркнул в ответ что-то невразумительное.
Девушка встала, прижимая к груди приказ о замене казни Олава ссылкой, и сделала книксен:
- Мне пора идти, иначе меня потеряют.



До двери добраться она не успела, его сильные руки поймали её, прижав спиной к твёрдой груди. Над ухом раздался хриплый шёпот:
- Не отталкивай меня, Элла. Позволь любить тебя, заботиться о тебе...
Девушка опустила голову:
- Вы сами сделали выбор, Ваше Высочество, я Вас ни о чём не просила. Так примите его и мне сердце не рвите. И... да, я сама в состоянии заказывать себе гардероб и больше подобных "сюрпризов" не потерплю, хоть и благодарна Вам от всего сердца.
Он перестал её удерживать, и Элла свободно, с прямой как доска спиной открыла дверь: "Прощай, Дерек".
На секунду замерла, услышав обречённое: "Прощай, любовь моя" и вышла, тихонько закрыв за собой дверь.

[crista]

Глава 18. Новость.

Через некоторое время после ухода Эллы, когда Максим убрал все следы "романтического утра" из кабинета, Дерек наконец вспомнил о том злосчастном секретном донесении, доставленным слугой так некстати. Открыв конверт и прочитав его неторопливо мужчина вдруг откинулся на спинку стула и расхохотался. Нет, такими забавными новостями нужно непременно поделиться с братом!



Риана он нашёл в парке. После завтрака и перед боевыми тренировками тот любил покрутиться возле фрейлин Её Величества и даже теперь, после случившейся с ним истории с превращением не собирался менять своих застарелых привычек.



Протянув ему сообщение, Его Высочество с нетерпением ждал, пока близнец пробежит по строчкам глазами...



Минутная пауза, и... Его Величество уже покатывался со смеху.
- Ну нет, таких чудес не бывает! Скажи что ты разыграл меня, дорогой братец,- утёр он наконец выступившие от хохота слёзы.
- Да нет, Риан, это далеко не шутка! Как хорошо, что мы с тобой отказались от мыслей о мести! Жизнь сама здорово повеселилась над твоими обидчиками.
- Кто бы мог подумать... Король Подземного Мира жив и просто был в стазисе, насланном Чёрным Магом. Интересно, как же Оз не разглядел такого подлога?
- Может быть он просто не хотел его видеть? - задумчиво заметил Дерек.
- Кто знает, кто знает. Но как ни странно, я очень рад за них, несмотря на причинённый вред моему самолюбию. И я ещё больше зауважал Малифисенту. Достойная женщина, браво ей!
- Да... отказаться от всех своих притязаний на трон, развестись с правителем и удрать с его верховным советником под крылышко сестрицы, с которой враждовала ещё недавно - это дорогого стоит!
************************************************************************************************************************************************************

Братья на какое-то время задумались каждый о своём, наблюдая за резвящимися на лужайке фрейлинами. Вот две девушки, взявшись за руки, грациозно кружились в милом не затейливом танце под смех и аплодисменты подруг.



Одна из танцующих, словно заметив напряжённый взгляд, обернулась и встретилась с принцем взглядом. Сбившись с ритма она на несколько секунд замерла, но усилием воли разорвав зрительный контакт вновь как ни в чём не бывало закружила свою хорошенькую рыжую партнёршу больше ни разу не взглянув в сторону мужчин.



Поджав губы принц отвернулся. Риан, почувствовав перемену в настроении близнеца, пространно заметил:
- Она хорошая девушка и осчастливит любого мужчину, кто возьмёт её замуж. Скоро все холостые придворные мужского пола от 16-ти летних юнцов до глубоких стариков станут за ней увиваться.
- Я не спрашивал твоего совета,- огрызнулся Его Высочество.
- Тогда... если тебя не интересует Элла Марсо... надеюсь ты не будешь против...- весело протянул ему руку брат.
Дерек не поддался на провокацию и молча удалился, проигнорировав протянутую для рукопожатия ладонь.

[crista]

Глава 19. Неравноценный обмен.



Дни летели за днями незаметно сменяя друг друга. Принца она видела практически каждый день, чаще всего или издали, или мельком. Иногда ловила на себе его острый взгляд, порой чувствовала его близкое присутствие. Но уже привычно подавив волнение она одевала непроницаемую маску безмятежности.
Каждый вечер Элла, как и было обговорено, писала донесения и относила их в условленное место.



Там её по обыкновению ждали цветок ириса и записка от принца с сухой инструкцией: на что нужно обращать внимание, к кому именно приглядеться повнимательнее.
Увы, фрейлины сейчас, словно чувствуя опасность, затаились и вели себя идеально. Даже Эллу, вроде бы тёмную лошадку, они приняли довольно приветливо, кроме пожалуй любимицы Её Величества Натали. Та была высокородной эльфийкой, прекрасной как статуя и такой же холодной. Не смотря на толпу увивающихся вокруг неё поклонников так и не сделала выбор меж ними, рискуя к своим 23-м годам уже попасть в насмешливый список старых дев.



О презрительном отношении к ней Натали и шпильках, отправляемых в её адрес, Элла Его Высочеству ничего не писала, так как в её глазах это бы выглядело скорее местью, нежели сухим донесением.
Костюм пажа девушке вернули через пару дней, но любимого её беретика при нём уже не было. Краснея, девушка попросила Лилию расспросить про свой головной убор, и та на следующий день с хитрой улыбкой сообщила, что его забрал принц.
Написав очередное донесение в постскриптуме она попросила вернуть беретик, волнуясь от мысли, что по сути это его вещь, как и все остальные до последней нитки, ибо даже несчастные панталоны одетые сейчас на ней, и те были оплачены Дереком.



Несколько дней он игнорировал её просьбу, и она уже стала забывать о ней, как одним вечером нашла вместе с привычными цветком и запиской небольшую коробочку.
На этот раз в его послании инструкции не было, лишь несколько строк, от которых она зарделась: "Дорогая Элла, считай свой беретик добычей Дракона. Надеюсь, что этот скромный подарок смягчит печаль от твоей потери. Буду счастлив, если удастся полюбоваться тобой в нём. Твой Дерек."
От слова "твой" её закружил водоворот счастья: всё-таки он помнит о ней...



На дне коробочки лежали очаровательные золотые серёжки, инкрустированные россыпью голубых бриллиантов. Сердце девушки сжалось, как она представила, что придётся вернуть это дивное украшение. И она их оставила, невзирая на шепчущее возмущённое подсознание... Каждое утро открывала заветную коробочку со своим единственным и таким дорогим её сердечку украшением, поглаживала, прикасалась к играющим в лучиках солнца камешкам, вновь проживая каждый момент, что они с Дереком были вместе.
Одеть серьги Элла так и не посмела.

[crista]

Глава 20. Тензин.



Луна, мать короля Туманных Земель, с волнением смотрела на своего горячо любимого сына.



Он стоял оперевшись спиной о стену замка, и и невозмутимым спокойствием взирал на неё своими чёрными как ночь глазами, опушёнными длинными и загнутыми вверх как у девушки ресницами.



Её мальчику пришлось повзрослеть слишком рано, приняв на себя весь груз ответственности перед родом, а затем вскоре и стать правителем целого государства. Когда другие дети резвились обернувшись на лужайке перед замком, и всей толпой бегали в школу, Тензину приходилось часами проводить в седле со своей дружиной, окружённым соратниками, усмиряя взбунтовавшиеся кланы, не желающие подчиняться "щенку", как называли его за глаза все непокорные. Но шло время, восстания были подавлены, и наконец на землях оборотней наступил относительный мир. Щенок подрос и превратился в молодого волка, мудрого и выдержанного не по годам. Ему сейчас всего 21, но выглядит он куда старше...



Мать всё так же как и в былые годы волновалась за сына, ну а он частенько прислушивался к её мудрым советам, оставляя всё же за собой последнее слово. Вот и теперь, получив из далёкого королевства Кристальных Пещер странное письмо, он дал прочесть его Луне. Она помнила Брайна, этого симпатичного славного юношу, который был так влюблён в неё и оказывал всяческие знаки внимания. Но отдали её за его отца, ибо её клану от этого было больше выгоды. Её юный возлюбленный уехал, и они уже больше никогда не виделись. Временами от него долетали вести: стал купцом, разбогател, женился. У него должны быть две дочери, по возрасту куда младше Тензина. И сейчас его вдове и девочкам необходима помощь...
Сын решил ехать сам, чтобы разобраться во всём на месте. А заодно и наладить связи с сильным государством. Союзники им и сейчас, в мирное время, совсем не помешают. Мать же отговаривала его от этой затеи, ссылаясь на то, что можно обойтись послом. В итоге юноша сдался, решив пока повременить с визитом, отправив вместо себя надёжного дипломата.

[crista]

Глава 21. Хелена.



Королева сейчас была не в настроении. Ну что за дети, скажи на милость! Время идёт, часики тикают... сыновьям её уже по 25, а жениться они ни один, ни другой не торопятся. Живут в своё удовольствие, не думая о своём прямом долге перед родом. Старший как заяц бегает от разговоров о браке, младший пусть и мягко, но решительно отнекивается от каждой предложенной ему невесты. Скоро все наследницы закончатся, а ему и дела нет. Так и останется в холостяках не смотря на все её старания.
Хорошо хоть с Рианом проще: ему не обязательно искать чужеземку, достаточно просто подобрать родовитую эльфийку с хорошей репутацией и угодную королеве. А значит лучше всё-таки выбирать из местных девушек, а не искать среди заморских принцесс с их гонором и странностями.



Оценивающим взглядом она стала рассматривать фрейлин. Из всех девушек ей были симпатичны лишь четверо, остальные уже успели навестить чужие спальни, о чём ей было тут же доложено услужливой прислугой. Таких горячих и шустрых невестушек ей точно не нужно, а то подкинут её семейству ещё чужого отпрыска.

Натали.



Натали была любимицей Хелены. Родовитая эльфийка, очень красива, умна, воспитана, хорошо образована и во всём старается ей услужить. Жаль по-возрасту она уже старовата, но парочку наследников, если поторопится, родить ещё успеет. Из неё получится отличная королева, и вместе они найдут способ управиться с неугомонным характером её старшего сына.
**********************************************************************************************************************************************************************************************************************

Лаура



Умница и красавица. И что немаловажно - на пару лет моложе её любимицы. Семья её куда богаче, хоть и не такая знатная. Правда она на голову выше всех других её фрейлин и даже на пол-головы самих близнецов, но Риан слишком самодоволен, чтобы смущаться такой мелочи.
**********************************************************************************************************************************************************************************************************************

Джина



Милая добрая 16-ти летняя девочка, потомственная фея. Она бы стала прекрасной женой для Риана, но тот наотрез отказался видеть в ней супругу, ответив что лучше женится "на кобре Натали, чем на сопливом ребёнке". Что ж, после приключения с девчонкой Флоранс она с ним согласна.
***********************************************************************************************************************************************************************************************************************

Элла



Вот уж её вечная головная боль! Дерек наверное считает её глухой, слепой и безумной, если думал, что она не наведёт справки об этой девице. Но она ей симпатична, даже очень. И Риан с неё глаз не сводит. Хелена бы даже смирилась с тёмными пятнами её биографии, если бы не принц. Ах, как же жаль, что эта девица выбрала не того из братьев... Тайный ход, соединяющий спальни фрейлины и младшего, слишком явное доказательство их связи... Хотя на публике они ведут себя более чем сдержано, за что им честь и хвала...
По сути ей всё равно кто станет отцом наследника рода, если его объявят сыном Его Величества. Но уж кому-кому, а ей-то точно известно, что Дерек не допустит, чтобы его нынешнее увлечение увели у него из-под носа, да ещё ни кто-нибудь, а собственный брат.
Возможно если Его Высочество к девушке остынет...
Но нет, не стоит даже думать о подобном... всё-таки лучшая кандидатка на роль молодой королевы Натали, а от Эллы к сожалению придётся в скором времени избавиться, выдав её замуж за какого-нибудь заезжего вельможу и отослав подальше.

[crista]

Глава 22. Мечты Натали Гордон.

Её Величество удалилась в опочивальню, а девушки затеяли свою любимую игру в фанты. На этот раз задания были куда более фривольней: поцеловать того, о ком думаешь, станцевать откровенный танец, снять туфельку и даже, ах, какой стыд... подвязку!
Натали выпал самый невинный и лёгкий фант: продекламировать стих о возвышенных чувствах.
С лёгкой улыбкой она прочитала "Признание", намеренно пытаясь поймать взгляд Его Величества, но тот скучающе зевнул и отвернулся.



Элле попался пожалуй самый коварный из фантов: спеть романс о разбитой любви. Казалось бы чего бы проще? Но... был ли у неё хороший слух и красивый голос... кто знает?
Потупившись девушка подошла к фортепиано и запела ровным нежным голосом. Все присутствующие завороженно замерли, вслушиваясь в смысл глубоких и искренних слов.



Краем глаза Натали следила за Рианом. Он задумчиво смотрел на Эллу не отводя взгляда, будто прожигая девушку насквозь. Отвлёкся лишь тогда, когда она вдруг отчего-то сбившись на последнем куплете замолчала. Проследив за взглядами Его Величества и Эллы любимая фрейлина королевы увидела застывшего каменной статуей в дверях принца.



Через час в душной комнате, пропахшей благовониями, горничная Натали Жозефина причёсывала свою госпожу. Та нервничала и всё время крутилась, от чего волосы в расчёске путались, и при следующем движении вырывались, причиняя боль.
Наконец девушка не выдержала пытки, которой сама была причиной, и повернувшись к служанке с силой ударила её по рукам:
- Дрянь такая! Ещё раз дёрнешь - выпороть велю!
- Простите, госпожа,- испуганно ответила несчастная.
Натали развернулась обратно и принялась рассуждать:
- Ну что за день такой? Словно все против меня сговорились! Ещё новенькая эта... откуда взялась она взялась только такая! Ты видела наряды этой особы?! Мой отец с трудом на несколько приличных платьев расщедрился, а эта... меняет каждый день! То одно наденет, то другое! Комната у неё говорят роскошная и кровать вдвое этой койки шире. А мне, любимице королевы, убогую каморку отвели!
И поёт как птичка, и танцует грациозно. Король вокруг неё крутится и даже принц теперь к нам захаживает. Ну вот что в этой самой Элле такого, чего у меня нет?
- Элле? - прошелестела вдруг осипшим голосом Жозефина и вновь дёрнула свою хозяйку расчёской за волосы.



Та взвизгнула, но увидев в отражении зеркала побелевшее лицо горничной осеклась:
- Хочешь сказать, что ты знаешь эту самую девицу, Эллу Марсо?
Жозфина задумалась... свою хозяйку она не любила, та была злобной фурией, вознамерившейся стать королевой, но эту дрянь, выскочку и разлучницу она ненавидела куда больше!



- Ах, хозяйка, да кто ж из прислуги не знает эту шуструю девицу!
И бойкая девушка, радуясь тому, что наконец может отомстить за своё сломанное счастье, принялась рассказывать "правду". О том, как глупая и доверчивая экономка Кими повелась на россказни этой лживой особы, как дала ей работу судомойки и та умудрилась каким-то хитрым образом увлечь принца. Видать без магии тут точно не обошлось! Стал бы добровольно Его Высочество путаться с какой-то низкопробной продажной девкой! Когда та уволилась после скандала, очарованный глупец рассчитал несчастную прислугу, посмевшую возмутиться её недостойному поведению. А это время дрянь вскружила голову её жениху Олаву, дворцовому лакею, и оклеветала его затем перед всеми, видать для того чтобы ещё больше подлизаться к принцу. Бедняга Олав долго пробыл в тюрьме и ждал смертного приговора, пока Его Высочество не смилостивился и не заменил казнь ссылкой. Затем царственные близнецы на несколько дней куда-то запропастились, и назад вернулись с этой разряженной куклой. Но слуги-то знают, кто на самом деле играет роль придворной фрейлины Эллы Марсо!
Закончив рассказ Жозефина с гордостью победителя взглянула на Натали. Глаза у хозяйки горели торжеством, на губах играла улыбка:
- Дорогая, смотри, не рассказывай об этом никому. Пусть эта история станет нашим с тобой маленьким секретом. Прошу тебя, сделай мне одолжение, проникни в комнату этой... распущенной особы и постарайся найти на неё компромат. Моя благодарность тебе будет безграничной. И если всё получится как надо я всё-таки стану королевой, ты будешь заправлять всей прислугой в этом дворце!
Не последней судомойке-человечке тягаться со знатной эльфийкой!

[crista]

Глава 23. Жозефина.



Жозефина не стала тянуть с приказом хозяйки, и уже на следующий день раздобыв обманом ключ от двери загадочной спальни, спровадила под благовидным предлогом подальше горничную Эллы - Лилию. Открыв дверь она вошла и огляделась. Да... если бы видела Натали хоромы, в которых обитает эта девка, то удушилась бы собственными волосами!



Ничего лишнего, всё чистенько и аккуратно. Но дорогая обстановка, двухспальная кровать, шкаф, полный роскошных нарядов! Выдвинув ящик стола она обнаружила коробочку с дорогими серьгами. Потянулась было, чтобы их взять, но решила не трогать столь дорогую вещицу. Ах, если бы она тогда знала! Ведь именно её послали прибираться в гостевые покои, но она с пренебрежением отвергла приказ, указав пальцем на моющую тарелки Эллу: "Этой вон делать нечего, пусть она работает!" И теперь благодаря ей та живёт припеваючи, а Жозефина должна сносить тычки и оплеухи фурии Натали! Кто знает... может быть это бы она жила сейчас в этой комнате, и с достоинством щеголяла бы в шикарных нарядах и бриллиантовых серьгах среди придворных! Но она восстановит справедливость и втопчет эту дрянь ещё глубже чем та находилась.



Подойдя к лёгкой занавеске, одёрнула её и... вместо большого окна или ниши упёрлась в резную дверь!



Открыла тяжёлую створку и оказалась перед лестницей...



- Так-так-так... Кажется комната-то с сюрпризом, который не подходит для рядовой фрейлины,- хитро улыбнулась Жозефина и осторожно стала подниматься по ступенькам.

Через час Натали хитро сощурив глаза выслушала донесение своей шпионки о том, что у Его Высочества и Эллы Марсо есть общий секрет. И она была уверена, что найдёт как его применить когда придёт время.

[crista]

Приняв твёрдое решение сделать молодой королевой Натали, Хелена вознамерилась действовать как можно скорее. Слишком уж ей не нравились участившиеся визиты в компанию фрейлин короля и всегда маячившую где-то поблизости тень принца. Внешне поведение братьев казалось вполне естественным, но она как мать чувствовала повисшее меж ними напряжение. И всему виной эта несчастная тихоня Элла!
А девица словно бы и не замечала интереса молодых королей к своей персоне. Глазки опущены, смотрит в пол, всё больше молчит и слушает. Просто ангел! Ах, если бы не эта комната с её злосчастной потайной дверью... Хелена бы просто спровадила её без огласки. Но гнева Его Высочества она если и не боялась, то опасалась. За отобранную игрушку он может не простить очень долго. Да и Его Величеству не понравится подобная выходка с её стороны. Нет.... здесь нужно действовать тонко...
Через пару дней, всё окончательно просчитав и обдумав, королева пригласила любимую фрейлину на прогулку по дворцовому парку, в полном уединении. Если уж кто и поможет ей избавиться от вскружившего головы сыновьям от сего миловидного яблока раздора, так только хитрая и целеустремлённая Натали.
- Милочка, я думаю секретом не будет моё к Вам особое расположение. Сколько я не приглядывалась к другим кандидаткам в супруги моего старшего сына, все они проигрывали рядом с Вами.
Девушка скромно потупилась и сделала реверанс:
- Благодарю, Ваше Величество.
- Вы разумна, обходительна и своей красотой сможете легко удержать короля подле себя, снисходительно прощая ему его м))) маленькие слабости. Мужчины знаете ли они как дети: если найти правильный ключик к сердцу, то обретёте себе преданного союзника. Действуйте по наитию, отвлеките Короля от некоторых ребяческих интересов в адрес одной нам обеим слишком хорошо известной особы и получите моё самое искреннее благословение. Со своей стороны я предприму все усилия, чтобы мой старший сын рассмотрел в Вас свою королеву.
***********************************

Удаляясь, Хелена спиной ощущала на себе цепкий взгляд своей любимой фрейлины. Теперь эта девица слелает всё для того, чтобы устранить преграду на пути к заветной короне. Раньше у неё выходило расправляться с соперницами виртуозно, и если кто и сможет убрать данную особу подальше от близнецов, то только она. В случае же поражения первой под удар попадёт виновница провокации, то есть Натали, и об участии Её Величества в этой истории вряд ли станет известно.

[crista]

Глава 24. Пирова победа.

После прогулки на свежем воздухе Её Величество получила приглашение от Короля в его кабинет на конфиденциальный разговор. Сын галантно поцеловал ей ручку, но она не купилась на его услужливость заранее зная, что раз уж он вызвался беседовать с ней без присутствия даже своего брата-близнеца, значит речь пойдёт далеко не на приятные темы и... вполне возможно даже о Дереке.
- Дражайшая матушка, спешу Вам сообщить приятную новость. Я послал приглашение навести нам визит королю Кристоферу, правителю лесных эльфов и его дочери, принцессе Каролине.



Глаза Хелены заблестели. Каролине сейчас должно быть лет 18-19, и она не сосватана. Ещё одна прекрасная партия её младшему сыну...
Но зачем этот шаг королю?! Неужто решил заполучить себе пассию брата...



Его Величество, некоторое время понаблюдав на лице матери всю гамму чувств и мыслей только хищно усмехнулся:
- О нет, Ваше Величество! Цель этого приглашения совсем не в очередной невесте для Дерека. Король Кристофер ещё в прошлом году просил у меня Вашей руки, и я ему не отказал. Лишь попросил повременить со сватовством, чтобы Вас подготовить к этому событию.



Он видел, как мать сжала руки и в глазах её появилась боль. Риану стало жаль её, но решение уже было принято. Хелена стала в последнее время слишком активно вмешиваться и в политику, и в их с братом личную жизнь, не давая без своего участия сделать и шагу. К тому же... он не забыл кто был основным виновником его превращения в жабу и подвергнуться ещё раз подобной процедуре совсем не хотел.
- Матушка, не все мужчины такие, как наш с братом отец... Король Кристофер хороший, порядочный. Он будет относиться к Вам с любовью и уважением.
- Сын мой, то что Вы говорите - ужасно... я даже не предполагала, что Вы решитесь на этот шаг. Король лесных эльфов гораздо моложе меня и овдовел лишь недавно. Я не могу, не хочу видеть в нём мужа!
- Вы не хотели видеть его ни в ком из своих поклонников. Решение принято, и я не собираюсь отныне Вам уступать. Кристофер лишь на 5 лет младше вас, и сейчас ему нужна королева.
Лихорадочно обдумывая ещё доводы для убеждения сына отказаться от его бредовой затеи Хелена прибегла к самому вескому:
- Государство не должно оставаться без королевы!
Риан горько усмехнулся:
- Я согласен, не должно. Назовите имя. Моя свобода в обмен на Вашу - вполне равноценный обмен.
Королева в согласии наклонила голову:
- Моя фрейлина, Натали Гордон.



- Натали так Натали,- пожал плечами Риан.
Эта девица наверное единственная из фрейлин матери, кого он по-настоящему не желал видеть не только в своей спальне, но и вообще где-то поблизости. Ну что ж, тем лучше...
- Да... и оставьте в покое Дерека. Я больше не потерплю Ваших попыток спровадить его подальше из королевства. Пусть сам решает на ком ему жениться, это не наше с Вами дело.
- Но он не может,- вскинулась Хелена,- Вы же знаете!
- Матушка, он... может.

[taisia]

Перечитала продолжение! Хорошо, что я знаю последующие события, теперь уже не переживаю...
Кристина! Помнится ты обещала фотосессию с красавцем Тензином и моей любимицей Лаурой. И зажала

[crista]

Глава 25. Шантаж.

Элла прогуливалась по парку со своей подругой Джиной Фартунато, когда её окликнул повелительный женский голос
- Элла! Элла Марсо! Можно Вас на тет-а-тет на несколько минут?
Девушки обернулись и увидели спешащую к ним Натали.



Отведя Эллу в сторону, решительно взяв её под руку, она без всяких предысторий начала:
- Сударыня, на днях мне стали известны кое-какие факты о Вас и я не смею долго хранить в тайне столь скандальную информацию.
Элла удивлённо глянула на свою спутницу и... ничего не ответила.



Натали резко бросила:
- Ещё недавно Вы были судомойкой во дворце, пока Вас не уволили за... распущенность.
- То, что мне пришлось тяжело работать, чтобы прокормить семью, я никогда не скрывала. Расчёт же я попросила сама, можете проверить столь ценные для Вас сведения. - Спокойным голосом ответила та.
- Вы... Вы не понимаете! Если об этом узнают в обществе от Вас все отвернутся! Вы станете изгоем во дворце!
- Простите, но я не вижу в своих поступках чего-то постыдного. Те с кем я близко общаюсь прекрасно знают о том, что мне пришлось пережить. И искренне сочувствуют.



Она попыталась уйти, но взбешённая отпором Натали уцепилась за её рукав:
- Даже Его Высочество?
- А что... Его Высочество,- остановилась и повернула голову Элла.
- Ваши спальни соединяет тайный ход, он покупает Вам вещи... продолжать?



- Не нужно, госпожа Гордон. Я Вас поняла. Спасибо за предупреждение. - Повернулась к ней девушка.
- Это не предупреждение, Марсо, а приказ. Если Вы не покинете Дворец, то пеняйте на себя. Учтите... когда я выйду замуж за Риана, а я выйду за него, то не потерплю Вашего скандального присутствия рядом. Так что лучше скройтесь по-тихому пока я Вас не выпроводила собственной персоной.
- Моему покровителю не понравится Ваше участие в порче моей репутации,- заметила осторожно Элла.
- Принц не вспомнит о Вас уже через неделю после того, как уедете. Да Вы и сама это прекрасно знаете!
Элла молча повернулась и медленно пошла прочь. Теперь она знала, кто стоял за скандалом с Элиной Флоранс.

[crista]

Источник цитаты Перечитала продолжение! Хорошо, что я знаю последующие события, теперь уже не переживаю...

Ох, Люда, я тогда и сама была на взводе. Злилась на Дерека настолько, что даже хотела Эллу за Риана выдать

Кристина! Помнится ты обещала фотосессию с красавцем Тензином и моей любимицей Лаурой. И зажала

Запамятовала... Извиняюсь
Будет

[crista]

Глава 26. Отказ.

Дурацкий, суматошный день, наполненный странными, противоречивыми событиями,- зло думал Дерек, вспоминая, как спорил с матерью по поводу утреннего визита посла с письмом от короля Тензина, правителя Туманных Земель.



Тот предлагал обратился с просьбой дать разрешение на отъезд его родни, Кейт Марсо и её дочерей, которые в данный момент находятся под покровительством принца. Король согласился, заметив, что вдова сейчас может прибыть только со своей младшей дочерью, так как старшая учится в Академии, о чём сама страстно мечтала. Посол поклонился и добавил, что у данной госпожи есть ещё и падчерица, оставшаяся круглой сиротой. Принц напрягся. Риан, пристально на него посмотревший, помедлил с ответом, и Дерек заметил, что эта девица служит фрейлиной во дворце. Так как по кровному родству она не принадлежит клану Вульфов, то оснований выдать разрешение на переселение он не может. Мать было дёрнулась, но осеклась под его злобным взглядом.
Посол с достоинством поклонился, и аудиенция была окончена.
После его ухода Хелена ещё раз попыталась убедить его в том, что девушку лучше отправить в Туманные Земли, но Его Высочество упрямо заявил: "Вдову и девчонок может забрать себе, но Элла Марсо никуда не поедет. Разговор окончен".
Он ушёл не поцеловав её руки, что было равносильно оскорблению для королевы. В расстроенных чувствах она взглянула на своего старшего сына, но тот ответил ей ледяным взглядом.
**********************************************************************************************************************************************************************************

И вот, спустя несколько часов, Хелена обращается к нему за помощью, чтобы он убедил брата не выдавать её замуж! Дерек молча выслушал её рыдания и заметил, что не все мужчины так же плохи, как их с Рианом отец, который, как всем было известно, издевался над своей молодой женой так, что у неё до сих пор остались на теле многочисленные шрамы после его воспитательных "бесед" с ней.
Королева утёрла слёзы и ответила, что знает о том, что это так, и рада, что её сыновья не похоже на этого зверя. Иначе... её фрейлины бы не посещали так охотно тайком спальни Его Величества и Его Высочества...
Принц усмехнулся и промолчал. Он не поддастся на уговоры матери, как бы она не пыталась склонить его на свою сторону.
Разочарованная королева заметила, что Риан собрался сделать предложение Натали, и Дерек коротко кивнул. Эта девица не нравилась ему, но в дела брата он вмешиваться не хотел, о сделке же Хелена не упомянула.
**********************************************************************************************************************************************************************************



И вот теперь его взволнованным голосом окликает Элла. Видать уже узнала о том, что за ней приехали и об его отказе её отпустить. Неужто будет просить его дать разрешение на отъезд? Он не готов ей ответить сейчас...
- Ваше Высочество, мне нужно поговорить с Вами, не уделите ли немного времени?
- Элла, мне сейчас некогда. Напиши всё в донесении, я прочту.
- Но прошу... Это срочно!



Дерек повернулся и пристально взглянул ей в глаза. Расстроенное личико с молящим, полным тревоги взглядом.
- Прости, я сейчас и вправду очень занят.
Плечи девушки поникли и глаза наполнились непрошенными слезами.



Его Высочество поцеловал на прощание её руку и удалился. А Элла так и осталась стоять, раздумывая, как ей теперь быть дальше с Натали... Она пришла к выводу, что Дерек ей в этой борьбе не помощник.

[crista]

Глава 27. Королевское предложение.



Жених матери на днях уже должен прибыть, и Риану ничего не оставалось как поторопиться с предложением к Натали. Нужно быть твёрдо уверенным, что королева сдержит своё слово, а значит помолвка должна состояться как можно скорее. Та будто уже знала о чём сейчас пойдёт речь и встретила его взглядом победителя.



Ну что ж... у него есть для этой кобры парочка сюрпризов в запасе, усмехнулся молодой король про себя. Посмотрим, с какой миной ей придётся их проглотить...



- Дражайшая Натали Гордон, я вынужден просить Вашей руки. Как ни печально... Вы победили.
Девушка поморщилась. Предложение Его Высочества совсем не походило на ту сказку, которую она себе представляла.
- О, Риан,- она намеренно назвала его по имени подчёркивая их близость друг другу,- это высочайшая честь для меня! Я так тронута!
- Надо думать,- скривился король,- но у меня есть одно маленькое условие...
Натали внимательно воззрилась на него, ожидая продолжения.



- Я не желаю Вас видеть подле себя. И Вы не станете никогда совать свой нос в мою личную жизнь. Наш брак будет фиктивным.
- Но... как же наш общий долг перед родом,- растерянно возразила девушка.
- Его есть кому исполнить и без нашего с Вами участия. О наследниках позаботится Дерек.
- Ну уж нет, я не согласна! Сегодня вы женаты на мне, а завтра обвините в бесплодии и разведётесь!,- взвилась красавица.
- Даю Вам слово, что такого не случится.
- Можно мне подумать...
- Не смейте посвящать королеву в наш разговор! Если это случится, то Вы в течение часа покинете дворец и вернётесь к своему разорённому папаше. У вас нет выбора, Натали, соглашайтесь!
Девушка поникла. Всё произошло совсем иначе, чем ей бы хотелось. Но... всё-таки она станет королевой и это главное.



Король отвернулся и уже собрался уходить, но вдруг бросил через плечо:
- И не смейте трогать Эллу Марсо, иначе я Вас в порошок сотру. А то знаю я Ваши штучки.

Натали в испуге прижала к груди руки: слух об этой нахалке был уже распущен и набирал обороты. Как его теперь остановить она не знала...

[crista]

Глава 28. Сообщение.

Так уж случилось, что Элла узнала одной из первых о помолвке короля с Натали Гордон. Долго раздумывала, стоит ли сообщать об участии той в истории с Элиной Флоранс, и... решилась. В конце-концов она дала Дереку обещание помочь разобраться в этой истории, и должна сдержать своё слово. Черкнув пару слов девушка сложила листок и отнесла его в условленное место. Об угрозах в свой адрес она в своём донесении умолчала.
****************************************************************************************************************************************************************************



Утром по обыкновению Его Высочество отправился за её запиской. Сейчас ему было неловко, что он не выслушал девушку, не объяснил ей мотив своего отказа на дачу разрешения её отъезда. Но в тот момент он страшился ответить ей резкостью, ещё находясь под впечатлением аудиенции с послом, а затем дальнейшим спором с матушкой.



Разворачивая листок, он пообещал себе встретиться с Эллой и извиниться перед ней.
Но вчитавшись в два слова, выведенных неровным от волнения почерком, изменился в лице.
Никаких просьб об отъезде, лишь сухая короткая фраза: "Это Натали".
Дерек сел на ступеньку, тут же на месте набросал извинение и просьбу о встрече и поспешил к брату.
****************************************************************************************************************************************************************************



На новость о том, кто на самом деле стоял за скандалами во дворце Риан лишь рассмеялся:
- Дерек, дорогой мой братец, если бы я знал, что ты интересуешься делами дворца, то обязательно посвятил бы тебя во всю эту историю.
Брови принца поползли вверх:
- Ты знал обо всём и всё равно сделал предложение Натали?
Король беспечно пожал плечами:
- Похоже у меня просто нет иного выхода, иначе боюсь, что не смогу разогнать этот змеиный клубок никогда. Когда матушка уедет, моя милая ядовитая жёнушка не потерпит рядом с собой конкуренток и лично отошлёт подальше своих товарок.
- Но ты же понимаешь, какова будет цена, брат? Натали станет твоей законной женой...- Тихо возразил ему Дерек.
Риан на минуту задумался, смотря в оду точку и словно решая, насколько стоит быть откровенным в данный момент, выдавил из себя:
- В темноте все кошки серы...
Кивнув близнецу на прощание он удалился.
Дерек понимал, что за поступком брата скрыто что-то большее, но тот не хотел раскрывать своих планов, и он не стал настаивать. Всему своё время...

[crista]

Глава 29. Слухи.

Выйдя наутро к завтраку Элла с обречённым равнодушием наблюдала, как её вчерашние подруги не сговариваясь делают вид, что не замечают её присутствия за столом и демонстративно стараются сесть от неё подальше. Девушка усмехнулась: как же ей это знакомо! Она уже так привыкла быть изгоем, что подсознательно и ждала этого часа. Попивая из чашки маленькими глоточками чай с какой-то мазохистской дотошностью вспоминала, как мелкопоместное общество встретило весть о разорении её семьи, холодные глаза жениха, разорвавшего помолвку и как бы вскользь намекнувшего, что он не прочь взять её в содержанки при условии, что она избавится от "балласта" в лице сводных сестёр... Затем голод и тяжёлую работу во дворце, шушуканье и смешки слуг за спиной, цепкий взгляд принца, изучающий ей измученноее лицо...
Её размышления прервала Джина Фортунато, подсевшая рядом. Она припозднилась к завтраку, и теперь, извинившись, с вызовом уселась рядышком со своей подругой, давая понять, что не даст ту в обиду. Наклонившись к девушке Элла прошептала ей на самое ушко:
- Мой юный ангел, чтобы я без Вас делала... спасибо!
- Я непременно жду от Вас правды... просто умираю от любопытства! - ответила ей та шёпотом.
******************************************************************************************************************************************************************



Через час на прогулке Элла поведала подруге горькую историю своей несчастной любви к принцу и о его роли в её судьбе, умолчав о деталях, касавшихся королевской семьи.



Джина, приоткрыв ротик и распахнув глаза слушала не перебивая и когда подруга умолкла, обняла её за плечи:
- Дорогая, как романтично! Вы обязательно будете вместе, вот увидите!
- К сожалению это невозможно,- вздохнула та.
От того, что она смогла поделиться своими чувствами и переживаниями ей стало гораздо легче.
********************************************************************************************************************************************************************

Рассказ посла об аудиенции с королевским семейством поселил в душе Кейт Марсо страх. Это по её вине бедняжке Элле сейчас приходится быть игрушкой в руках коварного принца! Но она предпримет все усилия, чтобы вырвать свою несчастную падчерицу из его цепких лап.
Посол отбывал сегодня, и ей нужно было поторопиться. Черкнув несколько строк, где разъяснила почему не едет, она добавила крупным почерком: "Умоляю, помогите моей несчастной падчерице, без Вашего участия она погибнет". И, запечатав письмо, передала его гостю.
Кейт была уверена: молодой волк предпримет всё возможное, чтобы выручить попавшую в беду девушку.

[crista]

Глава 30. Тайна Хелены.



Через пару дней слухи поутихли, и Элла вздохнула с облегчением. Девушки относились теперь к ней с некоторой холодностью, но шушуканья за спиной уже было не слышно, и уже это её радовало. Джина сегодня по распоряжению старшей фрейлины отправилась с каким-то поручением, и Элла, не желая находиться в обществе сплетниц, отошла от них подальше. Она присела на скамеечку, размышляя о том, что вчера сообщила ей мачеха, когда та навещала её и сестрёнку. Почему Дерек отказал в прошении об отъезде? Казалось бы вот оно, решение всех её несчастий... но Дракон, видимо, решил, что она ещё может быть полезной ему в дворцовых делах. Ах, знал бы он, что теперь она пария, и вряд ли сможет выведывать чьи-то секреты. Кто же станет откровенничать с предполагаемой любовницей принца, прекрасно понимая, что она может весь разговор передать ему.
Он несколько раз пытался с ней заговорить, но девушка, сославшись на спешку, немедленно от него уходила. Теперь они в расчёте, и в продолжении их общения она больше смысла не видела.



За спиной она услышала его мягкий голос и от неожиданности вздрогнула...
- Добрый день, Элла.
- Добрый день, Ваше Высочество. Простите, но... я жду Джину, не хочется, чтобы она видела нас рядом...
- Джины нет во дворце, она отъехала с поручением матери.
- Тогда прошу меня простить, мне нужно идти...
Девушка попыталась встать, но её остановило его резкое:
- Стой! Хватит от меня бегать!
Элла неосознанно сжалась, прижав руки к груди и опустив плечи.
- Прости, любимая...
От "любимая" её сердечко затрепетало, но она подавила в себе всколыхнувшееся было чувство.
- У Вас ровно пять минут. И прошу, соблюдайте приличия, все смотрят! - покосилась она на его руку, опустившуюся ей на плечо.



Дерек тут же убрал её на спинку скамейки, но тем не менее остался стоять всё так же близко.
- Ты больше не пишешь мне писем... - Горько заметил он.
- Я думала, что мы в расчёте. Или я всё ещё Вам должна? - Ответила девушка.
- Элла, прошу, перестань дуться. Ты же прекрасно знаешь, что нет никакого долга и не было. Если не хочешь писать, что ж, я не настаиваю. Но хотя бы прочти те записки, что оставил тебе я.
- Почему Вы отказали послу?- резко перевела тему разговора она.
- Не вижу оснований для твоего отъезда. Вы с правителем Туманных Земель не родственники, я не могу тебя передать под его опеку. К тому же ни ты, ни я его ни разу не видели...
- Время вышло, уходите,- перебила она его рассуждения.
- Элла...
- Тогда уйду я.
Она встала и почти бегом пустилась прочь от злополучной скамейки и расстроенного принца.

[crista]

Остановилась она уже в самой глубине парка, поняв, что Дерек и не думает её преследовать. Да и с чего бы? Они разговаривали в людном месте, и следовать за ней при всех он бы не стал. Прислонившись к дереву девушка всё пыталась отдышаться, пока не услышала не громкие голоса... Выглянув из-за ствола Элла обомлела, ноги приросли к земле. Её давний спаситель, слуга принца Борис обнимал, утешая саму... королеву!



Он нежно гладил её холёную изящную ручку своей широкой мозолистой ладонью, вторая рука обвилась вокруг талии Её Величества. И... она совсем не была против, наоборот, прижалась к нему всем своим телом. Её узкие плечики вздрагивали от безмолвных рыданий...
- Я не хочу уезжать отсюда, не хочу вновь выходить замуж. И за кого?! Опять за треклятого эльфа!
- Хелли, отмени всю эту затею пока не поздно, прошу!
- Ах, Боря, если бы я могла!
- Ты продала себя ради чего?Королевства и рода, которые породили такого монстра, как твой покойный муж?!
Женщина перестала всхлипывать и гордо выпрямила спину:
- Мой муж дал мне двух прекрасных сыновей и корону, за что я, не смотря на все его прегрешения, ему благодарна.
- А ещё он дал тебе шрамы от пыток и кошмары, от которых ты просыпаешься по ночам...
- Я с ним за всё сполна расплатилась,- возразила она тихо.
Борис поднёс к губам её руку и пробормотал:
- Моя храбрая королева... я до сих пор простить себе не могу, что не смог защитить тебя тогда...
- Что бы ты мог? - вздохнула она тихо,- он бы убил тебя за дерзость. Ты сделал куда больше, и потому меня не казнили за убийство мужа и оставили при детях.
- Скинуть мёртвое тело со скалы и подстроить несчастный случай героизма не нужно...
- Ты сообразил, что нужно делать, и это главное.
- Я не хочу делить тебя с кем-то...
- И не нужно, уверена, что смогу отвадить Кристофера от своей спальни на время пребывания в его дворце...

Элла, испугавшись услышанного, сделала шаг назад и наступила на ветку. Та хрустнула... королева и Борис обернулись на звук и увидели мелькнувшее в зарослях голубое платье.



Хелена вскрикнула и испуганно уставилась на Бориса. Тот успокоительно сжал её пальчики:
- Это Элла. Не бойся, она нас не выдаст.
- Откуда ты знаешь?
- Я кое-что для неё сделал, а она добро помнит и ценит. Уверен, Элла ничего никому не скажет. Я поговорю с ней...
- Она обязательно проговорится Дереку! Они же...
- С чего ты взяла?
- Разве нет?
- Ах, Хелли, ты совсем не знаешь мужчин! Твой сын ходит злой как чёрт с момента их приезда. И встаёт ни свет ни заря... стал бы он так вести, если бы по ночам делил с ней ложе?
- Хочешь сказать, что меж ними ничего нет?
- Уверен.
****************************************************************************************************

Элла, поняв что её присутствие рассекретили, скрываться не стала. Даже намеренно подождала, пока её нагнал Борис. Когда он подошёл вплотную, девушка в молитвенном жесте сложила руки и отвела взгляд в сторону, покорно принимая свою судьбу, какое бы решение с королевой они не вынесли. Страха сейчас не было, лишь сожаление, что столького не успела в своей короткой жизни. Попрощаться хотя бы с сестрёнками, да заглянуть ещё раз в любимые глаза Дерека... Вновь почувствовать вкус его поцелуя на своих губах, ощутить тепло его скупой улыбки.
Но Борис медлил, ожидание стало невыносимым... Постепенно появился и страх, липкой рукой сжимающий её горло. Девушку стало знобить, не смотря на то, что день был тёплый и солнечный, во рту ощущался стальной вкус. Только теперь Элла поняла, что с силой кусает губу, отчего на ней от зубов появились капельки крови.
- Ну же, чего Вы ждёте?- не выдержав прошептала она.
Мужчина покачал головой и отступил в сторону:
- Девочка, я не зверь и не убийца. Мне достаточно твоего слова. Мы оба знаем, что ты его сдержишь.
Элла облегчённо выдохнула.
- Благодарю за доверие. Обещаю, что вашей тайны никто от меня не узнает...

[crista]

Глава 31. Высочайшие гости.

Вечером во дворце началась суматоха. Приехали знатные гости, король лесных эльфов Кристофер Гринвуд со своей дочерью Каролиной. Элла, вынужденная вместе со всеми другими фрейлинами встречать знатных особ с тоской и ревностью тайком разглядывала принцессу: ещё одна потенциальная невеста для Дерека, прекрасная как оранжерейная роза.
Не поднимая глаз, красавица сделала книксен королевской семье и, сославшись на усталость, удалилась в сопровождении своих горничных в отведённые ей покои. С высочайшего позволения короля отпустили и фрейлин Хелены, давая понять, что хозяевам и гостям нужно сейчас побыть без посторонних глаз.
Слухи о том, что король Кристофер приехал просить руки Хелены уже ходили меж фрейлинами, а кроме того кто знает, о чём ещё договорятся высочайшие особы... возможно и принц найдёт в прекрасной принцессе свою вторую половинку,- домысливали любопытные девушки, искоса поглядывая на Эллу. Та старательно делала вид, что подобные разговоры её никак не касаются, но внимательные глаза сплетниц уловили через маску равнодушия, одетую на её лицо, боль и ревность.
Да, Элла лучше других знала о цели этого визита, но Каролина и вправду прекрасна, а королева умеет быть настойчивой, когда дело касается её возлюбленных сыновей.



Переговорив о делах меж королевствами, близнецы удалились, оставив жениха с невестой наедине. Королева с тоской взглянула на захлопнувшуюся за ними дверь и повернулась к своему будущему мужу. Кристофер шагнул к ней и порывисто поцеловал ей руку.



- Наконец-то мы одни,- с улыбкой заглянул он ей в глаза,- дорогая, я счастлив безмерно, получив Ваше согласие на своё предложение...
Хелена в смущении отвела глаза и зарделась, почувствовав, как его рука обвилась вокруг её талии.
- Прошу Вас, Ваше Величество, дайте мне время... Я лишь недавно узнала о том, что Риан дал согласие на наш брак, и теперь мне нужно привыкнуть к мысли, что я стану Вашей королевой...
Кристофер в смущении опустил руки и отступил от неё на шаг, опустив в пол глаза:
- Так это всё-же не Ваше решение? Что же, неволить я Вас не смею. Но и отказаться от счастья быть Вашим мужем я не в силах. Обещаю, что дам Вам время привыкнуть ко мне и не буду докучать своими чувствами.
- О, Кристофер, благодарю Вас! Вы мой герой,- польстила приободрённая королева.
**************************************************************************************************************************************************************************

Наутро весь дворец гудел о предстоящем бале в честь королевской помолвки и скором отъезде Её Величества во владения молодого супруга...

[crista]

Ночью она услышала тихий стук в потайную дверь, но предпочла сделать вид, что не слышит. Стук повторился, на этот раз громче...
- Элла, прошу, я знаю, что ты не спишь, открой мне...
В замке повернулся ключ, и створка двери напряглась под напором. Девушка облегчённо выдохнула: она давно уже не доверяет замкам и приспособила в качестве засова ручку швабры, выпрошенную у своей доброй подруги Лилии.
- Что ж, как знаешь...- проворчал разочарованный голос принца...
За дверью послышался шорох удаляющихся шагов. Девушка облегчённо выдохнула и закрыла глаза, проваливаясь в тревожный сон, полный страхов и тайных символов...