Изменника казнили, а мы по-прежнему находимся все в том же тягостном положении, что и раньше. Все мечники, конница и лучники лордов распущены по домам и чтобы скликать их снова понадобится время, но хуже того — весь об этом неминуемо докатится до замка Мильтрасс, и мятежники убьют короля! Даже рейнские корабли с солдатами лорд Гленкирка отрядил назад, и теперь мы были беззащитны перед надвигающейся бедой. Я бесцельно ходила из угла в угол, понимая, что никто не может нам помочь. Неслышной тенью в опочивальню вошла Моррейн. Невозмутимая, как всегда, спокойная, хладнокровная — моя опора и поддержка в этом обезумевшем мире.
Она налила себе вина и села в кресло.
- Что говорит Совет?
Я передернула плечами. Совет больше похож на слепого беспомощного котенка, чем на тигра! Лорды бесконечно спорят меж собой, но так и не пришли к общему мнению. Даже лорд Харвелл стал уклончиво намекать, что коль скоро он не состоит в совете Его величества, то и дальнейшее пребывание в Крастене видится ему бессмысленным, особенно теперь, когда Харвелл без надлежащей защиты…
Впрочем, Моррейн этого не знает. После казни лорда Уэллена она не появлялась на Совете, не желая вызывать излишнего гнева и возмущения лордов. И я была ей благодарна, ибо мое собственное положение стало таким же шатким. Каждую ночь я клала спать с собой Дома или Реймара, и мне снилось, что люди в броне и шлемах врываются в мои покои и забирают детей. Хотя Эмрис Уэллен мертв, угроза никуда не делась. И я понимала — мы все в опасности, пока Брюс в плену. Если умрет он, конец всему!
- Совет сейчас бесполезен, - устало сказала я. Моррейн неспешно цедила вино, вперив немигающий взгляд в пламя камина. Как бы мне хотелось быть такой же спокойной, как она! На краткий миг я даже позавидовала сестре, ибо сама сходила с ума от страха за жизни детей каждую минуту! Впрочем, у Моррейн нет никого, кого бы она боялась потерять… Я ощутила укол вины за свою зависть, и устыдилась ее.
- Нужно освободить Брюса, - проговорила я, тоже наливая себе вина. - Но как?! Лорды против возвращения мятежникам земель. Стоит мне поступить так, и они набросятся на остатки королевства и разорвут его на кусочки, как голодные собаки!
И я не могу созвать именем короля войско, не ставя жизнь Брюса под угрозу! Если бы Уэллен не распустил солдат! - в отчаянии я отодвинула кубок, к которому даже не притронулась. Еда и питье утратили для меня свой вкус, и я ощущала только леденящий страх перед неизбежным падением. Моррейн чуть наклонила голову, приподняв тонкую бровь.
- Если только ты не станешь созывать войска… - задумчиво произнесла она тихим голосом, привычно растягивая слова. - А воспользуешься королевским правом и призовешь одного из своих вассалов. Но настолько незначительного, что приезд его не вызовет подозрений у Торна…
- Что может сделать один лорд с горсткой людей? - возразила я, хотя и без того уже знала ответ. Он может незаметно подобраться к Мильтрассу, чьи защитники ожидают встретить хорошо вооруженное многочисленное войско, но не пару дюжин всадников, к примеру… В истории Рейна полно случаев, когда хитрость и неожиданность стоили много больше армии!
Я поглядела на Моррейн.
- И кого же ты предлагаешь, сестра?
Но та лишь покачала головой.
- Решай сама, Ваше величество. Но не зови знатных лордов. Тебе нужен кто-то, в чьей верности ты будешь уверена, кто-то обязанный тебе…
Моррейн ушла, и я осталась одна, терзаемая сомнениями и странным чувством, от которого томительно сжималось сердце. Знала ли она, что выбор мой уже предрешен? Я перебрала в уме всех. Лорд Моркан — один из старейших северных вассалов короля, но стоит ему начать собирать своих людей, весь об этом дойдет до Мильтрасса. Лорд Харвелл… Он отговорится предстоящим отъездом, заботой об охране Реймара… Лорды Приречья согласятся, но они не столь преданны мне, я им не верю. Однажды они приняли нашу сторону в битве при Рутверне, но кто поручится, что они сохранят верность клятвам теперь, когда корона так непрочно держится у меня на голове?
Странные, извилистые пути порой выбирает судьба, чтобы вершить историю. И как бы мы ни пытались противостоять ей и даже сойти с дороги, поступки наши и сами жизни предрешены и невозможно уклониться от выбора, даже если он невозможен!
Я написала письмо быстро, удивляясь тому, как легко ложатся строки на бумагу.
После третьей нашей встречи минуло больше двух лет, и я одновременно и боялась увидеть его снова, и жаждала этого. Внутри меня наполняло странное чувство, похожее на робкую затаенную радость. Я так много думала о нем прежде, невольно и тайно. Его призрак занимал мои мысли в первую зиму в Крастене, ужасный, с огромным мечом с окровавленным лезвием, тогда он казался мне ожившей страшной сказкой о людях северных подземелий. Меня терзали думы о нем, пока он был пленником в Старом замке, и была еще одна встреча, когда мы смотрели друг другу в глаза краткий миг, но и его было достаточно, чтобы понять — он просто человек, я не боюсь его, а сочувствую и понимаю!
Я кликнула гонца и вручила ему два запечатанных письма. Одно из них предназначалось лорду Торну. Я согласна вести переговоры и вернуть ему окраинные земли и готова условиться о встрече для вручения королевской грамоты, подтверждающей его владение Мильтрасом и Скарртом перед собранием лордов. Я надеялась выиграть столько времени, сколько получится. Про себя я взмолилась всем северным богам, старым и новым. Пусть только Брюс будет еще жив! Гонцу ехать не меньше пяти дней, даже если он будет скакать без остановок, до замка Элтам не добраться скорее. Мысленно я была уже там, на ночной дороге, где ныне решалась наша судьба.
Но ты права, Брюс точно не обрадуется!
Моррейн - восхищает, насколько же у нее все продумано!
Что же случилось с Джи? ведь мы-то знаем, что он там греет постельку красавице принцессе 
как он мог забыть о своей верной Витт?! 
