Норгал.
Время шло, и постепенно сама Эльдис свыклась с мыслью о грядущей войне. На улицах форта только и было разговоров, что о кораблях Норгала, осадных машинах, пушках, запасах провизии и воды. Война, война, война... Но шли дни, прошло почти два месяца, а море было спокойным и кораблей с востока на горизонте не видно. У Эльдис появился животик, исчезла былая гибкость движений, и она ходила по форту, тяжело ступая и опираясь о стены от головокружения. Финн хотел провести свадебный обряд сразу по возвращении, но тогда на него навалилось столько дел по укреплению форта, и Эльдис не стала настаивать. Теперь ее никто не называл «Прелесть Эмери», ей низко кланялись и добродушно посмеивались над ее сетованиями о собственной неуклюжести. Несмотря на запреты Финна, Эльдис каждое утро, поддерживаемая Кабиром или лоцманом «Прелести» Тэйтом, поднималась на смотровую площадку, до боли в глазах вглядываясь в слепящую гладь Шепчущего моря. Но кораблей на горизонте не было, и Эльдис облегченно вздыхала.
Этим утром она привычным жестом взяла трубу и прищурившись глянула в окуляр. Эльдис испуганно охнула и отпрянула от стены, потом снова взглянула в трубу. Корабли были очень далеко, на тонкой линии горизонта, еще почти неразличимыми черными точками. Флаги разобрать было невозможно. Но, боги, их так много!
- Госпожа Эмери! Что? - Тэйт обеспокоенно смотрел на бледную Эльдис. Она беспомощно протянула ему трубу.
- Корабли Норгала, - прошептала она.
Весь форт пришел в движение, Финн был на крепостной стене, отдавая указания. А сама Эльдис сидела в комнате, чувствуя, как ее трясет противной дрожью. То, о чем они так много говорили и чего боялись, все же случилось! Скоро корабли будут здесь. Форт они взять не смогут, значит, начнется осада... И ей было страшно. Машинально Эльдис сжала проклятый кулон, снова ощутив его тепло, но в этот раз словно неведомая сила руководила ей. Она не отпрянула, не разжала пальцев. Тепло перешло в легкое жжение, кулон словно раскалился и светился мягким синеватым сиянием.
Эльдис закрыла глаза, позволяя этой силе вести ее.Казалось, еще немного, и что-то произойдет. Что именно, Эльдис и сама не знала, но страшно ей не было. Поверхность кулона раскалилась добела, оставляя ожоги там, где он касался ее кожи, но боли Эльдис не чувствовала. Она задержала дыхание, понимая, что надвигается что-то большое и неведомое...
Как в тумане, она услышала скрип открываемой двери, голос Финна, еще голоса... Его руки подхватывают ее, срывая с шеи кулон и отбрасывая на пол... Он что-то говорит, склонившись над ней, но слов никак не разобрать. «Все хорошо... Со мной все хорошо...», - хотела было ответить она, но с ее губ не слетает ни слова. Сознание соскользнуло в темноту, и Эльдис упала без чувств на руки Финна, охрипшим голосом звавшего лекаря.
Эльдис открыла глаза и ничего не увидела. Вокруг была все та же чернильная пустота. Потом она приобрела очертания спальни, в углу горела свеча. В горле у нее пересохло, мучительно хотелось пить... Эльдис слабо шевельнула рукой, и тотчас же Финн вскочил со стула и склонился над ней.
- У тебя что-нибудь болит, Прелесть? - столько в его хриплом глухом голосе было тревоги за нее, что на глазах у нее закипели слезы. Она помотала головой.
- Не надо было, - слабо прошептала она. - Отдай его назад...
- Ну уж нет! - с гневом воскликнул финн.- Ты себя едва не убила, и нашего ребенка тоже! Больше ты к этой штуковине и близко не подойдешь! - Он налил ей в кружку воды и, усадив на подушках, дал ей в руки.
Эльдис жадно выпила все.
- Теперь отдохни, Прелесть, - он ласково погладил ее по мертвенно-бледной щеке. - Скоро тебе принесут ужин. Я только проверю караулы и вернусь...
- Финн... - Эльдис едва не плакала от непонятной пустоты и досады. - Я знала, что делаю, правда... Верни мне кулон!
- Нет. - Не оборачиваясь, Финн вышел из спальни и закрыл двери.
Силы вернулись к Эльдис быстро. Уже на следующий день она по обыкновению пошла к смотровой площадке, но дорогу ей преградил смущенный Тэйт.
- Госпожа Эльдис, Вам туда больше нельзя, - пробормотал он.
Эльдис с недоумением смотрела на лоцмана, а потом, поняв все, ринулась назад, в дом. Финн был в большой зале, увешанной картами Шепчущего моря и самого форта. За широким столом сидели его помощники и капитан «Звезды Дамеры» Энцо.
При ее появлении Финн оторвал голову от бумаг и посмотрел на нее. Эльдис, не ожидавшая увидеть здесь посторонних, молчала, кусая губу.
- Ты что-то хотела, Прелесть? - обманчиво ровным голосом поинтересовался Финн.
- Нет.
- Тогда ступай, мы скоро закончим, - сухо ответил он, поворачиваясь к картам.
Вся красная от стыда и унижения, Эльдис опрометью бросилась в спальню.
Финн поднялся наверх через полчаса. Эльдис угрюмо смотрела в окно на залив и даже не обернулась при его появлении.
Он подошел сзади и обнял ее узкие плечи.
- Не сердись, Прелесть, это для твоей же безопасности, - прошептал он ей в макушку. - Здесь становится все опаснее, и я не могу рисковать еще и тобой, - он положил теплую ладонь на ее живот и улыбнулся.- И им тоже...
Эльдис кивнула. Она чувствовала себя, как птица в клетке, связанная по рукам и ногам его заботой, но перечить не посмела. Тот его взгляд, когда он понял, что Эльдис ходила к пленнице, заставил ее промолчать.
Хотя Эльдис больше и не пускали на смотровую площадку, скоро корабли стало видно и просто со стены форта. Про себя она пыталась сосчитать их, но напрасно. Корабли вытянулись на тонкой лини горизонта, а позади первой линии были новые суда.
С глухо бьющимся сердцем Эльдис наблюдала, как грозные очертания боевых кораблей становятся все отчетливее. Они подошли почти на расстояние пушечного выстрела, так близко, что без труда можно было увидеть флаги Темных городов — зубчатую стену и черную перчатку рядом.
Корабли выстроились, развернувшись к стенам форта боками, обнажая пушечные жерла. Но пока никто не стрелял.
Финн легко соскочил со стены, сунув в руки Тэйта трубу. Эльдис до боли в глазах смотрела на палубу первого корабля, находившегося к форту ближе всего. Она сама никогда не видела Амру Норгала, но сразу узнала его по темной богато украшенной одежде и тому благоговению, с каким кланялись ему люди на корабле и исполняли его указания.
Словно почувствовав на себе ее взгляд, мужчина поднял голову. Эльдис отпрянула, хотя вряд ли он видел ее, вряд ли знает в лицо воровку его кулона.
Она и все в форте наблюдали, как с корабля спустили лодку и Амра Норгал в сопровождении нескольких вооруженных человек, сел в нее. Вскоре лодка поравнялась со стеной, качаясь на волнах. Амра Норгал встал в лодке, спокойно глядя на Финна.
- Я не собираюсь воевать с тобой, Эмери, - крикнул он. - Верни принадлежащее мне, и на этом разойдемся.
- Я верну тебе кулон, - спокойно ответил Финн.
Норгал слабо улыбнулся и покачал головой.
- Кулон, воровку и Ашанти. Только при таких условиях войны не будет.
- Я не могу вернуть тебе девушку, Амра, - Финн прищурился от дневного света, опираясь о стену. - Она принадлежит мне и я поклялся защищать ее.
Норгал спокойно стоял в раскачивающейся лодке, глядя на Финна, потом перевел взгляд на застывшую Эльдис, и она машинально положила ладони на живот, словно защищаясь. Норгал что-то сказал своим людям, и они налегли на весла, разворачивая лодку.
- Амра! Не делай глупостей! - Финн подтащил к краю стены упирающуюся пленницу. - Я верну кулон и твою сестру, она в обмен на Эльдис!
Норгал неподвижно застыл в лодке, люди по мановению его руки опустили весла. Ашанти с ненавистью смотрела на капитана, потом наклонилась и прошептала:
- Ты проиграл, Эмери! Неужели ты всерьез полагаешь, что Амра не заберет свое? Или что я стану у него на пути? Ты и правда ничего не понимаешь, на кону не глупая гордость или привязанность, а наше имя, наше влияние, и я не позволю поколебать его!
Эльдис, стоявшая ближе всех к ним двоим, тоже услышала ее слова, и поняла их раньше Финна. Ашанти прижалась к нему всем телом, свободной рукой скользя по поясу капитана. Она глубоко вдохнула, пальцы ее сжались на клинке.
- Нет! Нет, не надо! - голос Эльдис сорвался на хрип, но она уже все равно ничего не могла сделать.
Ашанти Норгал выхватила кинжал Финна и вонзила его себе в грудь. Из раны хлынула кровь и она обмякла на руках Финна.
В поднявшейся неразберихе никто не смотрел на лодку. Но Эльдис видела, как с застывшим лицом Амра Норгал махнул людям, и, вспенивая волны веслами, лодка повернула назад к кораблю.
Финн, потрясенный произошедшим, опустил тело девушки на землю. Вокруг толпились моряки, глядя на них двоих. Эльдис не помнила, сколько времени прошло. Она упала на колени, по ее щекам катились крупные слезы. Зачем Ашанти сделала это, ведь они почти договорились!!! Время будто остановилось. А потом оглушающую гнетущую тишину нарушил гул выстрелов.
Казалось, весь форт содрогнулся. Людей обдало шрапнелью из мелких камней, все вокруг окутал едкий дым. Эльдис закашлялась, прижимая к лицу подол юбки. В следующую минуту Финн резко дернул ее за руку вниз. Боль взорвалась в голове ослепительно белой вспышкой, а после наступила звенящая тишина, словно она разом оглохла и ослепла.
А Финн чего ушами хлопал? Она могла и его пырнуть или еще кого, Прелесть ту же... 
