Ильдерим чутко прислушивался к звукам ночной пустыни. Его жеребец, вышколенный и выносливый, тоже прядал ушами, раздувая ноздри. Ночь была тихая, в небе ярко светила луна, и вся пустыня лежала перед ним, как на ладони, посеребренная этим призрачным светом.
Тишина была почти осязаемой, но он все равно уловил в ней тревогу, надвигающуюся опасность. Его конь нетерпеливо перебирал ногами, покусывая удила. Он гораздо раньше своего хозяина учуял легкую дрожь каменистой земли. Ильдерим молча отдал команду своим всадникам.
Через пару минут они услышали приближение конной армии. Мятежники ехали, не таясь. Здесь, вдали от Хемай они чувствовали себя в безопасности. Ильдерим натянул поводья, удерживая нетерпеливого коня на месте. Рано! Всадники были еще достаточно далеко.
Он вспомнил, как несколько дней назад говорил с Хави, как тот заклинал его остаться в столице. Когда он понял, что это бесполезно, стал просить Ильдерима позволить ехать с ним. Ильдерим мягко покачал головой.
- Нет, Хави, не в этот раз. Ты нужен мне здесь. Присмотри за Кейроном. Ты будешь ему хорошим учителем... до моего возвращения. Больше никому я бы не смог доверить свою семью.
Хави пришлось согласиться с его решением.
Ильдерим неслышно достал клинок, с мрачным удовлетворением вспомнив вчерашний день.
Как они и рассчитывали, мятежники напали на обоз, едва он выехал за границы провинции. Схватка была короткой и жестокой. Даже он с трудом заставил себя не вмешиваться, видя, как вырезают его людей. Мятежники не заметили слежки, может, потому что их провожатые знали эту землю, как свои пять пальцев, может, просто не ожидали, что враг может быть так близко... Они потратили ночь, выслеживая их. Армия, хорошо вооруженная и состоящая частью из наемников, расположилась на месте сожженного селения. Люди праздно проводили время, посреди деревни стояло несколько бочонков с вином, многие были пьяны. Они напали на рассвете. Ильдерим не отдавал приказа брать пленных, позволив своим людям мстить и вершить справедливый суд. Ему нужен был только один человек. Он наблюдал за ним несколько часов перед нападением. Невысокий худощавый мужчина, закутанный в белую одежду, приехал в лагерь перед закатом, и все тут же пришло в движение. Очевидно, он был доволен полученными донесениями и пил вино на улице у костра вместе со всеми. Ильдерим прищурившись, смотрел вниз, на селение. Пусть пьют, веселятся. Завтра все они будут мертвы.
Наемники оказались хорошими воинами, выносливыми и бесстрашными. Они не дрогнули, когда со всех сторон их окружили солдаты Хемай, и дрались до последнего. Его собственные люди опьянели от крови и смертей, упиваясь местью и убийствами. Ильдерим понимал их, сейчас, глядя на заканчивающее сражение, он испытывал мрачное удовлетворение. Мятежники сопротивлялись с отчаянным упорством, понимая, что их ждет смерть, не в бою, так на помосте. Они встали в кольцо, не подпуская конных всадников. Длинные загнутые мечи наносили лошадям ощутимые раны, резали сухожилия, и несчастные животные с ржанием падали на горячий, напитавшийся кровью песок, подминая под себя всадников.
Среди всеобщей неразберихи один всадник пустил коня галопом, низко пригибаясь к холке, пока воины прикрывали его бегство. Несколько человек рядом с Ильдеримом достали клинки, поворачивая лошадей.
- Не убивать! Он нужен живым!
Конь у беглеца был хороший, но уставший и испуганный, он бросался из стороны в сторону, вставая на дыбы и не слушаясь седока.
Ильдерим почти поравнялся с ним, его жеребец, привыкший к долгим переходам и скачкам, обогнал беглеца. Тот вскинул голову, встретился взглядом с Ильдеримом. Он не знал, понял ли тот, кто перед ним, но всадник, отпустив поводья, натянул легкий лук, что-то выкрикивая на ходу. Ильдерим выругался, пригибаясь к холке лошади и доставая кинжал. В следующую минуту всадник выронил лук, а вставший на дыбы конь, сбросил его на песок. Беглец с трудом поднялся на ноги, прижимая к себе окровавленную руку, в которой застряло узкое лезвие кинжала. Его окружили конные солдаты. Ильдерим легко соскочил на песок и подошел к мужчине. Тот смотрел на него, прищурившись, с ненавистью.
Несколько человек кинулись к мятежнику, повалив его на песок и скручивая руки веревкой. Он не вырывался, не молил о пощаде, только пристально смотрел на Ильдерима. Его подняли с колен и повели к оседланной лошади. Он обернулся и хрипло спросил:
- Почему ты сразу не убьешь меня? Надеешься, что я расскажу тебе о нашем убежище? - он яростно сплюнул на песок.- Ты скоро умрешь, и никогда не узнаешь о Рехате!
Ильдерим молча отвернулся и вскочив в седло, стегнул скакуна. Его мерная иноходь успокаивала мысли. Он не сомневался, что скоро будет знать о подземном городе, но слова мятежника не шли у него из головы.
Нескольких оставшихся в живых привязали веревками к лошадям.
- Мы возвращаемся в Хемай, господин?- с Ильдеримом поравнялся один из военачальников. Он покачал головой.
- Нет! Мы едем в селение. - Он кивнул в сторону пленников. - Казни их перед жителями. Пусть знают, что кара за убийства сурова и неотвратима.
Военачальник кивнул.
- Да, господин.
В Хемай они вернулись спустя двое суток. В столице было спокойно, но ее и наводнили воины.
Ильдерим не стал тратить время на отдых, хотя от долгой езды верхом ныло все тело. На спешно собранном Малом совете он с удовлетворением выслушал доклады военачальников двух армий, прибывших в столицу за это время. Шпионы Хави все так же тщетно искали Тамила. Ильдерим нетерпеливо махнул рукой.
- С Тамилом мы разберемся позже! Он наверняка скрывается на западе, среди мятежников. - гневная судорога на миг исказила его лицо. Осознание того, что измена коснулась даже его собственной семьи, до сих пор не укладывалось у него в голове. Временами Ильдериму казалось, что повторяются события тридцатилетней давности. Неожиданно вернулись старые кошмары, в которых он снова стоял на поле боя, с ужасом глядя на сотни погибших... Ему хочется закричать: «Я не знал,что цена власти будет такой!», но слушать его некому, все мертвы. Да и слова не способны уже ничего изменить... Он устало потер глаза, стараясь сосредоточиться на голосе Хави, но это ему плохо удавалось, сказывалась усталость и напряжение последних двух дней.
- Мы выступаем завтра, на закате... Северная и восточная армии готовы, сегодня пусть люди отдохнут...
- Но, господин... мы не знаем, где находится убежище мятежников...
- Сегодня мы будем это знать, - отрезал Ильдерим, взмахом руки отпуская своих военачальников. Ему и самому не терпелось поговорить с пленным.
Его держали в одном из застенков подземного города. Спускаясь по широким, осыпающимся ступеням вниз. Ильдерим подумал, какая все же ирония судьбы, что пленник теперь находится снова в подземном убежище, но на этот раз среди врагов.
В узкой холодной комнате было полутемно, он не сразу привык к сумраку, и только потом увидел человека, привалившегося к сырой стене, с равнодушным видом глядящего на него. Ильдерим пододвинул ему чашу с водой, но пленник отвернулся.
- Ты зря стараешься! Я скорее умру, чем скажу тебе что-нибудь!
Ильдерим задумчиво кивнул.
- Ты итак скоро умрешь. И все равно скажешь о подземном городе.
- Я никогда не предам своего Учителя! - Пленник поднял голову и встретился взглядом с Ильдеримом. Его бледное, покрытое ссадинами лицо осветилось внутренним светом. - Скоро придет час попранной тобой богини... И все слуги ее возвеличатся, а безбожники падут! - он хрипло рассмеялся. - Твоему царствованию конец! Грядет новый мир!
Внезапно он осекся, судорожно вдохнул воздух, не в силах отвести взгляд от человека, стоящего напротив. Едва ли он даже понял, что происходит, его собственные мысли словно исчезли, разлетаясь стаей испуганных птиц, а в сознании возник один только вопрос, непреклонный и прямой.
Пленник страшно побледнел, его грудь вздымалась и опадала под разорванной окровавленной одеждой, на лбу выступили капельки пота, несмотря на холод подземелья. Воля его оказалась крепка, и минуту он отчаянно сопротивлялся. Ильдерим с удивлением понял, что не чувствует к нему даже ненависти, одну усталость. Он не понимал, как мог полубезумный слепец так одурманить разум людей, что они с радостью умирали за него, за призрачную веру в несуществующее божество... Наконец ему удалось сломить его волю. Теперь в его сознании можно было читать, как в открытой книге. Теперь он знал, где находится Рехат, какая там охрана, сколько у них оружия и припасов...
Большего ему не требовалось, и он отпустил пленника. Тот тяжело осел на каменный пол, с хрипом вдыхая воздух, глядя на него с испугом. В пустыне ходили разные слухи о способностях правящего дома, передаваемых из поколения в поколение... Но Слепец высмеял эти сказки, убедил их всех, что это выдумка, а если они когда-то и существовали, то теперь уже никто из потомков этой семьи не помнит об утраченных силах. И вот сейчас он с ужасом осознал, что легенды не лгали, а лгал Слепец!
- Убей меня! Убей сейчас! Я не хочу оставаться предателем своих братьев!..
Ильдерим отвернулся и пошел к двери.
- Ты умрешь на закате,- коротко бросил он пленнику.
За его спиной с лязгом закрылись двери, но слова мужчины еще долго стояли у него в ушах.
Вечером, после казни, к нему пришел Хави. Ильдерим хотел оставить его в столице, но тот впервые не подчинился его приказу.
- Господин! Ты можешь приказать казнить меня за неповиновение, но я не останусь здесь, если ты уезжаешь на запад! В Хемай сейчас безопаснее всего, теперь мы знаем о расположении сил наших врагов, и я хочу быть рядом с тобой на поле боя!
- Хави... ты нужен мне здесь!
- Зачем? Мои помощники со всем справляются! Они смогут защитить твою семью и город. Мое место рядом с тобой, - упрямо повторил он. Ильдерим устало посмотрел на Хави. По его глазам он видел, что тот не отступиться, и наконец кивнул.
- Хорошо.
В шатер принесли еду и напитки. Впервые за много дней у Ильдерима было спокойно на душе. Скоро они закончат эту войну. Над пустыней раскинулась звездная, безветренная ночь, а они все еще говорили: о стране, о детях, о восстановлении разрушенных городов, о будущем мире... Ильдерим с грустью подумал, что за тридцать с лишним лет у них не было возможности поговорить так... Всегда были обязанности, послания, доклады...
Сегодня они будто вернулись на тридцать лет назад, когда он еще не был правителем, а Хави был просто его лучшим другом и соратником. Тогда они делились почти всем, от мыслей о предстоящих сражениях, до шуточек по поводу девушек. Но то время безвозвратно прошло.
*****
Ильдерим отпустил поводья, глядя вниз, на небольшую равнину, в которой лежал Рехат.
Хави молча поравнялся с ним и с тревогой посмотрел на Ильдерима.
- Если они выманят нас на равнину, мы окажемся в западне... Воины будут слишком уязвимы для лучников в ущельях...
Ильдерим все это знал, враг занял лучшую позицию, в низкогорье, обрамлявшем долину. Внизу, на подступах к городу стройными рядами стояли вооруженные наемники, оружие холодно поблескивало в лучах восходящего солнца. Оставалось брать укрепления штурмом, хотя всем было слишком хорошо ясно, что за город мятежники будут сражаться до последнего вдоха.
Ильдерим выехал вперед, оглядывая войско. Конь порывался встать на дыбы......
- Сегодня мы закончим эту войну, разоряющую нашу землю вот уже 14 лет! Мы защищаем свою страну, свои семьи и своих детей! Слепец — это не бог, которым он себя мнит, а просто человек, жаждущий власти! Мне нет нужды говорить вам, что будет, если он ее получит! - он обнажил меч, сверкающий в рассветных лучах. - За Архипелаг!
С яростным ревом конная армия ринулась вниз, в долину. В воздухе раздался тонкий свист спущенных стрел. Передние ряды конницы смешались. Раненные лошади вставали на дыбы, скидывая всадников на каменистую землю.
Вскоре на долину обрушился целый дождь из стрел. Лучники Нилара Маджери яростно обстреливали плоскогорье, и всадники, прикрываясь кожаными щитами, устремились вперед. Их встретил частокол длинных копий. Ряды конницы смяли передний фланг врага, врезаясь в самую гущу их строя. Теперь бой шел особенно жестокий. Ослепленные ненавистью, опьяненные кровью люди убивали, уже не задумываясь и не разбираясь, кто есть кто.
Ильдерим, разгоряченный боем, рвался вперед, его свирепый жеребец топтал упавших воинов. Хави видел, что тот напрочь забыл об осторожности, и хотя он был одет так же, как и простые воины, многие мятежники знали правителя в лицо, и тоже рвались вперед. Хави с трудом пробивался к Ильдериму, расчищая себе дорогу коротким загнутым мечом. Он поравнялся с ним, хотел что-то сказать... Краем глаза он видел всадника, несущегося прямо к ним, на скаку он перехватил копье, целясь в Ильдерима. В самую последнюю минуту Хави загородил его собой и успел поднять щит. Удар едва не выбил его из седла, он покачнулся, как в тумане, видя, что ошеломленный Ильдерим что-то кричит ему, но не услышал ни звука. А потом небо и земля вдруг перевернулись, и его накрыла черная беззвездная ночь.
Ильдерим соскочил на песок и бросился к Хави. Его солдаты сгрудились рядом, не подпуская врага к правителю и раненому. Удар прошелся вскользь, но все равно оставил глубокую рваную рану, из которой на раскаленный песок хлестала кровь. Ильдериму хватило одного взгляда на друга, чтобы понять всю тяжесть его состояния, но он не желал слушать разум.
- Лекаря! - он бережно положил голову Хави на землю, напрягая зрение, чтобы видеть, как тот делает вдох и такой же трудный выдох.
Он знал, чувствовал, что тот удар предназначался ему, Хави закрыл его собой, как он всегда делал на протяжении тридцати лет. Несколько человек принесли носилки, и Хави унесли с поля боя.
С яростным криком Ильдерим врезался в самую гущу сражения, его охрана едва поспевала за ним. Сейчас он забыл о расчете, голосе разума и осторожности, им владела только безудержная ярость и жажда мести.
*** **
К полудню все было кончено. Раскаленное солнце пекло немилосердно, освещая долину, усеянную телами павших. В пыльном горячем воздухе остро пахло кровью и железом. Ильдерим осадил жеребца, щурясь от яркого солнца, глядя на нагромождение камней и обломков скал, скрывающих вход в подземный город.
Немногие уцелевшие пленники понуро стояли, ожидая смерти, но многие скрылись в городе, там был он — его враг, сеющий смуту на его земле вот уже 14 лет. Победители, уставшие и пьяные от крови, валились с ног, он и сам был весь в крови, хотя на нем не было ни царапины. Жеребец под ним хрипел и припадал на раненую ногу. Нилар Маджери с перевязанной рукой подъехал к молчаливому Ильдериму. Он знал его давно, пройдя с ним не одну битву, но сейчас его господин не торжествовал победу, он угрюмо созерцал долину, словно раздумывая....
- Господин... В Рехате много мирных кочевников, женщин и детей... Они сдадутся на милость королевского дома... Они готовы уйти...
- Нет!
Нилар Маджери с удивлением посмотрел на Ильдерима.
- Господин?
- В Рехате есть только мятежники! Их участь решена. Обрушьте город!
Мне ужасно приятно! Да и ему, я полагаю, тоже 
От Иля мерси) 
А тут прочла и только в конце заметила, что взахлёб читала про войну 
Ибо нефиг! 
Нашли, с кем связываться, злыдни! Это вам не письки на заборе рисовать 
